Профессор Поларис отчётливо ощутил, как оболочка равнодушия, намертво сковавшая его сердце, дала маленькую трещину, и воззвал к коллегам:
– Все с этим согласны?
Первым, как и всегда, высказался преданный властям профессор Хоффестик:
– Директор прав. Воля императора непреложна. Мы, прежде всего, граждане Реллума, а значит, обязаны исполнить свой долг перед народом.
– Мне абсолютно без разницы, – промурлыкала профессор Карберг, любуясь на свои ярко разукрашенные ногти.
– Не стоит спорить с канцлером, – следом покачала головой профессор Гронбелл. – Это ни к чему не приведёт, разве что мы навлечём на себя гнев императора.
Профессор Страбдом отложила вязальные спицы с печальным вздохом.
– Простите, профессор Поларис. Мне искренне жаль Рей Сайлорс, выпавшая ей участь незавидна. Но при всём желании ей помочь ослушаться императора я не осмелюсь.
– Незавидна? – с насмешкой повторил профессор Гиммельв. – Вы даже не уверены, действительно ли Рей Сайлорс в опасности, а уже её жалеете.
Выдержав паузу, Лауд тихонько покряхтел, будто в знак победы.
– Совещания профессоров интереснее, чем мне представлялось! – вдруг прогремело по кабинету. – Не так, как на поле битвы, конечно, но тоже будоражит кровь!
Все обернулись на широкоплечего великана в оранжевой накидке.
– А каково ваше мнение, достопочтенный маршал? – попытал счастья Нейтан.
Явившийся на собрание без приглашения Крифс Меннернеллум задумчиво почесал подбородок.
– Хмм, нас, маршалов, вещи такого рода, как долг и обязанность, не заботят. А вот достойный соперник – иное дело. Если эта сила и впрямь такая удивительная, с удовольствием бы её испытал!
– П-полагаю, вопрос закрыт, – подвёл итог директор.
Едва раздосадованный Нейтан приземлился на стул, Калиша прижалась к нему грудью, без стеснения выставив напоказ глубокое декольте, и томно проворковала:
– Не грусти, Нейти. Хочешь, я тебя утешу?
– Отвали от меня, извращенка.
– Ах, ну за что ты так со мной? – профессор Карберг не растерялась и перебралась на другое плечо. – Теперь и я нуждаюсь в утешении!
Маршал Меннернеллум дружески потрепал её по голове.
– Я польщён, но не мне предназначена роль вашего избранника, прелестная Калиша, ибо меня дома ждут возлюбленная и наша с ней очаровательная дочурка! – устремив взор куда-то вверх, Крифс с чувством изрёк: – Пока любимые со мной, страж моей жизни не получит! Клянусь душой – не страшен мне сам Сотворитель! А коль судьба-злодейка нас разлучит, молю, меня забвенью предадите!
«Кто-нибудь, заткните этого идиота, иначе я предам его забвению прямо здесь и сейчас!» – крутилось у Нейтана на языке, но он благоразумно смолчал.
– Браво, браво! – зарукоплескала Калиша. – Ваши таланты безграничны, маршал!
Реакция остальных: «Когда мы уже разойдёмся?!».
Серое облако дыма взлетело с сигары. Нейтан (из настоящего) стряхнул пепел с нахмуренными бровями.
– И как нам с этим быть? – упавшим голосом спросил Эрнетт.
Профессор Поларис крепко сжал его плечо.
– Д-обнаружитель доставят к концу семестра. За этот срок я проштудирую все научные работы о контрактах и демонах. Не тревожься, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы с Сайлорс не приключилось беды.
– Уж постарайся, – с облегчением фыркнул Эрнетт.
По скрипу Рей догадалась, что кто-то встал из-за стола.
– Не напивайся в хлам, – перед уходом бросил Нейтан.
– Вали уже, – мило попрощался с ним ключник.
Занавеска всколыхнулась, пропуская учителя. Тем временем Рей, забившаяся в углу, из последних сил сдерживала чих – спускающиеся с потолка заросли паутины щекотали ей нос.
АПЧХИ!! – эхом разнеслось по подвалу.
Из распахнутой занавески вылезла взъерошенная голова. Темнота разверзлась под пламенем свечи.
– Рей?! Ты что тут забыла?
– Сам не видишь? Уборкой решила заняться.
Ключник неловко усмехнулся.
– Кхех, ну, я свою берлогу полгода не чистил, ты очень кстати.
Искоса наблюдая, как Рей приводит себя в порядок, Эрнетт разместился в помятом кресле с новым бутылём. Над его бровями нарисовалась складка.
– Ты же подслушивала, да? Не вини Нейтана, кхм, профессора Полариса в скрытности, просто он не хотел волновать тебя понапрасну…
– Да я и не волнуюсь, – пожала плечами Рей. – Вот протестируют меня через этот… как его там… д-обнаружитель? – тогда и буду разводить панику.
«Хоть у меня и отлегло на сердце, но, мне кажется, или я пекусь о тебе за нас двоих?» – так и читалось в глазах ключника.
– Так чего ты сюда припёрлась-то?
– А, – опомнилась Рей, – ну вообще-то, просить об услуге. В прошлом ты был командиром, значит, что-то да умеешь, верно? Поднатаскай меня в фехтовании, научи каким-нибудь техникам.