Эрнетт так опешил, что застыл с приоткрытым ртом. Неужели нашёлся кто-то ещё, помимо дерзкого негодника, кто обратился к нему как к мечнику?
– Кхм, посмотрим для начала, насколько ты безнадёжна. Если на что-то годишься, так и быть, покажу пару приёмчиков.
Впервые за эти дни Рей возвращалась в общежитие в приподнятом духе. Однако совсем скоро её дух спустили на привычное дно.
Дверь в комнату караулила девушка с прямыми угольными волосами. Она сутулилась и вдавливалась в стену, словно пытаясь исчезнуть из этого мира, но, завидев Рей, тотчас радостно завиляла хвост… тьфу, радостно замахала рукой.
– Ты слышала обо мне?
Ещё бы, в академии только и судачили о том, как Рурика Найтергенн бросила вызов Тафреде Уттисман, при всех обнародовав позорный список из восьми кавалеров, её отшивших.
– Ты обещала, что расскажешь о себе, когда я пройду обучение!
Готова уже биографию написать, лишь бы ты отстала!
– Что ж, расскажу, раз обещала, но рассказывать особо нечего. Часть моих воспоминаний стёрта, но я помню, что родители проводили надо мной некий демонический эксперимент, и от его провала в восторг они не пришли, как и весь народ Фидема, – придав себе торжественный вид, Рей положила руку на плечо Рурики. – На этом всё, я поздравляю тебя с успешной работой. Ты выросла как личность и отныне отправляешься в самостоятельное плавание. Желаю удачи!
– Нет-нет! Стой! Мне очень нужен твой совет в очень важном деле!
Жалостливый взгляд на Рей не подействовал, и Рурика вцепилась в её пальто.
– Ну хорошо, хорошо. Но в последний раз, поняла?
На балконе А-ранговых первогодок Рурика запрыгала, как кузнечик.
– Как здорово! Больше об этом месте никому не ведомо?
– Ага, мечтай, – уныло свесилась за перила Рей. – Это же не моя собственность.
Иначе понавесила бы кучу замков.
– Да, извини, глупости болтаю…
– Ну и, что у тебя за неотложная проблема?
– Ох, ну, видишь ли, – Рурика замялась, – я… в кое-кого влюблена, но мои чувства безответны. Это сложно, потому что он… он… – она зажмурилась и выпалила: – Это Рен!
Какое-то время Рей переваривала в ступоре.
– Погоди, мать Рена – сестра первой жены императора, а твой отец – его брат, так? Фактически между вами нет кровного родства, но разве вы все не считаетесь родственниками, потому что браки заключаются с далёкими потомками имперской семьи?
– Нет, всё не так, – помотала головой Рурика. – У Рена есть тайна, про неё никто не знает, кроме членов имперских семейств. Мне запрещено об этом говорить…
– В таком случае сомневаюсь, что стоит…
– Но до этого момента мне не с кем было поделиться сокровенным. Ты первая, кто не отвернулся от меня! И тебе одной я набралась духу довериться!
Её уже не остановить, да?
– На самом деле Рен – приёмный сын! Форфентролы усыновили его, путешествуя по Ливестии. Поэтому мы не связаны кровью!
Повисла короткая пауза.
– Ясно. Это всё?
– Ась? Ну… да, всё.
– Отлично. Раз так, я пошла.
– Что? Ты… ты не удивлена? Не стала относиться к Рену по-другому?
– Понятия не имею, что ты там себе навоображала, но твой любимый Рен – нарцисс, параноик и зазнайка, и я отношусь к нему неизменно отрицательно.
– То есть ты ненавидишь его? Всё из-за низкого происхождения?
– Вовсе нет…
– Все в имперской семье смотрят на Рена сверху вниз из-за того, что он приёмный, злословят за его спиной! Но хотя бы ты можешь его не презирать, пожалуйста?
Терпение Рей достигло лимита.
– В твоей просьбе нет смысла, я и так его не презираю. Да, он превосходит остальных в учёбе и эссенции, но, судя по всему, не без упорного труда. В библиотечных карточках его имя то и дело глаза мозолит, на тренировках с мечом он выкладывается по полной. С учётом всего этого, я признаю его. Как соперника, не более того.
Тучи, висевшие над Рурикой, развеялись как по мановению волшебной палочки.
– Ты и правда такая, как я думала, – всхлипнула она. – Нет, даже ещё лучше!
– Стоп, по-моему, вышло недоразумение. Я тебя не утешаю и не…
Но Рурика уже переключилась на свою любовную драму:
– Помоги мне с Реном! Какие девушки ему нравятся? Как мне его завоевать?
– Заво… он тебе вражеская крепость, что ли? И мне-то почём знать?!
– Отис сказал, что одной тебе по силам мне с этим помочь!
Ох уж этот лис! На шубу пущу!
– Я в его присутствии ни дышать не смею, ни слова вымолвить. Но так мне и жизнь не в радость. Ты – мой единственный шанс!
Как много хотелось Рей сотворить в этот миг – заорать, покрутить у виска, сбросить кого-то с балкона, на худой конец. Но и на это у неё не было сил.