– На кого ставите? – деловито отчеканил сборщик ставок, окликнутый Селимом.
Реминий подбросил монетку.
– Джереон Лагналирос!
Хотя Джебберт никак это не прокомментировал, Рен прочитал на его лице: «Надеюсь, ваш избранник провалится».
– Дамы и господа, встречайте участников первого финального сражения! – вещал ведущий. – Неистовая, как огненная буря, она испепеляет любые преграды на своём пути! Веста Ирикон!!
На арене появилась девушка, энергично разминающая руки. В её янтарных глазах утопало золото, а в небрежно вьющихся волосах будто запутались крупицы заходящего солнца.
– Второй по очереди, но не по статусу – сильнейший из сильнейших, величайший повелитель воды и уже третий год подряд эссент номер один – Крифс Меннернеллум!!
Широкоплечий гигант с ослепительной улыбкой приветствовал зрителей, осыпающих его бурными овациями.
– И да начнётся бой!
Огненный столб, с ошеломительной скоростью метнувшийся прямо на Крифса, врезался в стену воды. Пламя трансформировалось в вихрь, а водяной барьер вновь отразил атаку.
Тогда Веста стала разбрасывать полыхающие шары, её снаряды прибавляли в силе, но щиты Крифса стойко выдерживали натиск. Казалось, огненная эссентка разбушевалась не на шутку и била без разбора.
Вдруг по арене пронёсся пылающий шторм. Он был настолько мощным, что всколыхнул барьер, защищающий зрительскую зону.
Когда зрителям вернулся обзор, они увидели, как Веста со скучающей миной щёлкнула пальцами. Горящие струйки погасли.
– Мне надоело. Сдаюсь.
Публика оцепенела, недоумённую тишину рассёк беззаботный свист Весты. Ведущий, неловко посмеявшись, провозгласил Крифса победителем и попросил подождать пять минут – обгоревшую территорию арены требовалось привести в порядок.
– Почему она отступила? – Рей, как и большинство зрителей, терялась в догадках. – Этот Меннернеллум так силён?
– Вовсе не поэтому, – усмехнулся Джебберт. – У Весты Лагналирос самый высокий уровень саарсы – девяносто восемь. Но она – личность неординарная, сражается напропалую, да и ведёт себя безрассудно. Её даже звания маршала лишили из-за того, что регулярно спала на работе…
– Нет, из-за этого её из генералов турнули, – поправил Рен. – А маршаловское звание она прошляпила, когда ненароком лес спалила.
– Да, попутал. В общем, из-за такого сумасбродного нрава Весту больше и не берут в расчёт в вопросе престолонаследия. Ну, за исключением левистов, для них она идеальный кандидат в правители.
– Левистов? Это фракция магистров, да?
– Не только, – снова влез Рен. – Магистры – доминирующая масса, но также членами фракций являются чиновники Легионата и гвардейцы. Последние, конечно, в основном состоят во фракции имперских прихвостней.
– Какой-какой фракции? – не поняла Рей.
– Имперальной, – перехватил ответ Джебберт. – Эта фракция поддерживает императора, две других же имеют собственные программы реформ. Так, левая программа направлена на взятие ключей и укрепление военного потенциала. А прависты предлагают отменить систему эссентных рангов, а также прекратить военные действия.
Рей хотела сказать что-то ещё, но ведущий перебил её, возвратив внимание аудитории своим громогласным рёвом.
– Его противники падают ниц, ведь он может разверзнуть землю под их ногами! Мастер безоружных боевых искусств, совсем недавно пополнивший ряды маршалов – Рауст Зитмерц!!
В середину арены, одаряя зрителей важными кивками, прошествовал мускулистый мужчина в болотной накидке. От его приторной улыбки несло фальшью, а скользкий взгляд сквозил заносчивостью.
– Имя второго участника известно всем – от мала до велика. Самый юный маршал в истории, Первый Принц Реллума – Джереон Лагналирос!!
Под безудержный гул публики на площадке показался молодой человек, излучающий в контраст оппоненту прямодушие и бесхитростность помыслов. При виде брата Джебберт помрачнел и замкнулся в себе. Рен перекинул через него руку и ткнул в плечо Рей пальцем.
– Хочешь, предскажу тебе, как пройдёт этот бой?
– Не порть мне фактор неожиданности.
– Этот земляной маршал и двух минут против Лагналироса не продержится.
– Ты меня специально из себя выводишь?
Со стороны Рауста взметнулся вырванный из арены кусок камня. Глаз Рена с трудом уловил траекторию полёта, однако в нескольких миллиединицах от Джереона обломок разбился о полупрозрачную малахитовую стену.
Первоклассный блок чистой эссенцией! Джереон этот год без дела не сидел.
Самоуверенность на лице маршала Зитмерца сменилась сперва – изумлением, а затем – яростью. Воспользовавшись заминкой, Джереон атаковал градом пламени, но его оппонент соорудил «живую» каменную опору и уклонился верхом на ней. Преследуемый огненными лавинами, он уворачивался, разъезжая на выступе по всей арене, поверхность которой превращалась в изрубленное месиво.