– Ты понимаешь, что это очень важное решение? Нарушая многовековые имперские традиции, ты подставляешь себя под удар.
– Я знаю, тётя. Но я не пожалею. Мы живём только один раз, разве выбор в пользу счастья может быть ошибочен?
Удовлетворённая таким простым, но по-взрослому разумным ответом, Вивена поставила точку в допросе. А вот Гиливан снисходительно искривил брови.
– Складно молвишь, но представь, каково будет твоей избраннице попасть в это болото интриг, а?
На это у Джереона не нашлось контраргумента. Не в силах лицезреть его растерянный вид и злорадные ухмылки четы Найтергенн, Рен отразил атаку старика:
– Это уже её дело. Кроме того, если это та, о ком я думаю, то не сомневайтесь, она весь Ратуш заставит по струнке ходить и с песнями маршировать.
Гиливан фыркнул и снова уткнулся в книгу.
– Раз так, оставим эту тему, – подытожила Вивена. – Но, Джереон, почему я не вижу твоего брата?
– Он… – Джереон замялся. – Брату с утра нездоровилось, вот я и наказал ему дома отсидеться. Не держите обиды, тётя.
Нездоровилось, как же. Наверняка слоняется где-то поблизости.
– Ну что ты, надеюсь, с ним ничего серьёзного. Погода день ото дня холодает, самое раздолье для простуды…
– Как верно подмечено! – вдруг воскликнул неказистый мужчина с тоненькими усами и нагловатым оскалом.
В устремлённых на Ланзо Найтергенна взглядах отчётливо читалось: «Ты перебил Вивену Лагналирос?». Побледневшая Тамия пихнула мужа в бок, но у того уже развязался язык.
– Поэтому пора закупаться тёплыми вещами! У меня сейчас как раз поставка согревающих пледов на разгрузке! Натуральная шерсть, товар высшего качества, гордостью торговца клянусь! Членам имперской семьи отдам по-родственному, за полцены!
– Отец, прекрати нас позорить! – прошипел Хордан.
Чашка Вивены со звоном приземлилась на столик. Гости нервно сглотнули.
– Я польщена, Ланзо, обязательно рассмотрю твоё щедрое предложение на досуге. А пока что неплохо было бы узнать, как продвигаются дела у ваших детей. Следующий год у Рурики выпускной, не так ли? Четверогодки переезжают из Сифесты для стажировки, но престижность места соответствует учебному рейтингу студента.
Тамия в панике разразилась неестественным смехом.
– Ха-ха-ха, да, как же незаметно пролетело время! Но вы же знаете нашу Рурику, она такая непутёвая, никакого нет от неё проку! – миссис Найтергенн как-то сконфуженно кашлянула. – Касательно этого, госпожа, вы подумали над моими словами?
– Ты это о том, чтобы передать обязанность Рурики Хордану? – нахмурилась Вивена. – Что ж, коли ваш сын справится с порученной задачей и достигнет хотя бы каких-то успехов, с семейства Найтергенн будет снят отлагательный ордер о выселении из Имперума. Тем не менее было бы лучше, исполни сделку потомок моего покойного брата, сохрани его душу, Сотворитель. Побольше верьте в дочь Октиана, и, вот увидите, она превзойдёт ваши ожидания.
Супруги Найтергенн, явно убеждённые в обратном, метнули на дочь неприязненные взгляды. Та же сидела с безучастной миной.
А на меня ни разу не посмотрела! Не услышал бы её признание на балконе, и не помыслил бы, что она в меня влюблена.
Вивена отодвинула чашку, и все мгновенно напряглись. Вот он, момент, когда заканчивается чай и начинается настоящее «веселье»!
– А теперь позвольте сделать маленькое объявление, – Вивена обвела гостей глазами. – Как вы все знаете, традиция передачи перстня всевластия сильнейшему из имперского рода существует в Реллуме с давних пор. Однако, правильность вещей в этом мире не определяется сроком их жизни, а устанавливается власть имущими. Так было, и так будет всегда, – была проиграна значимая пауза. – Ввиду этого, я выступаю за отмену правила сильнейшего правителя.
В комнате повисла тишина, но ненадолго.
Бамс! – Вивена легонько постучала по кофейному столику, и гул голосов заглох так же резко, как и возник.
– Я ещё не договорила. Конечно же, сила принципиально важна, но не первостепенна. Как мне кажется, кандидата на престол следует отбирать исходя также из иных критериев – интеллекта, лидерских навыков и планов по развитию тории. С этим скромным проектом я собираюсь обратиться к нынешнему императору.
Невзирая на всеобщий шок, Вивена улыбнулась с таким беззаботным дружелюбием, словно вела беседу о прогнозе погоды или соседских сплетнях.
– Но перед этим я бы предпочла выслушать точку зрения каждого из вас. Не стесняйтесь, выкладывайте без прикрас.
Гости отреагировали неоднозначно. Реформа кардинально меняла расстановку сил в борьбе за престол, которая на сегодняшний день была таковой: