Не успел Рен озвучить хотя бы одну догадку, как Лакелия радостно сообщила:
– Вивена Лагналирос посчитала тебя лучшим из кандидатов! Ты же знаешь, каким она пользуется влиянием! Твои шансы возросли во сто крат!
– Заручиться поддержкой самой Вивены Лагналирос дорогого стоит, молодец, – едва это сказав, Граем нахмурил брови. – И всё-таки, ты уверен, что это то, чего ты хочешь?
– Расслабься, отец, – отмахнулся Рен. – До отставки Клодета ещё куча времени. Но заверяю: это именно то, что мне нужно.
По пути к месту увеселения Лакелия восторгалась тем, как ловко семейство Форфентрол уделало зазнаек-Лагналиросов.
– Кстати, матушка, – вспомнил Рен, – ты обмолвилась, что тебе помогла моя знакомая. Нельзя ли поподробнее?
– Если не ошибаюсь, она тоже учится в Сифесте, – с этими словами Лакелия ускоренно прибавила в шаге.
У лестницы она с преувеличенным интересом свесилась через перила, с которых открывался обзор на смеющихся и танцующих гостей в роскошном приёмном зале.
– Ох, это же Фернецце! Фернецце, дорогуша, не налегай на выпивку без меня!
Рен, с трудом отвадив каких-то прилипчивых чиновников и охотниц за женихами, взял передышку у менее людной стены.
Там же неторопливо попивал из бокала мальчуган лет восьми. Его строгий костюм с иголочки причудливо контрастировал с ярким галстуком в горошек. Но более всего поражал взгляд юного гостя – скучающий, тоскливый, с ноткой презрения и недетской усталостью.
– Мариэлу Галленктис не видел?
Марок Лагналирос лениво поднял голову и повёл бровью.
– Даже поздороваться не изволишь? И куда катится нынешнее поколение?
– Здравствуй, Марок, как твоё ничего? – наигранно спросил Рен и, не дав вставить и слово, повторил: – Видел Мариэлу Галленктис?
– Нет, не видел – ответ на твой второй вопрос. А ответ на первый – несмотря на всю отвратность данного сборища, оно куда приятнее общения с моими постоянными сожителями, помешанными на духе благородства.
– Да уж, незавидная у тебя участь, – посочувствовал Рен. – Ну, по крайней мере, твоя мать не имеет пристрастий к моральным проповедям, так ведь?
– Вот уж не знаю, кто хуже. Эта повёрнутая на моде женщина изводит самого беззащитного члена семьи, то бишь меня. Тебе, скорее всего, не доводилось посещать дебютные показы модельеров. Это напоминает поле боя, где оружием служат деньги, а вместо физических атак – психологическое насилие. В минувшую ночь мне привиделся как раз такой кошмар – в погоне за тряпкой по мне топталась орава дам, а я бессильно наблюдал, как разлетаются мои пальцы и внутренности…
Живописная картинка предстала в сознании Рена, и он невольно поёжился.
– Иногда я подумываю податься в бега, но, боюсь, попытки тщетны, – Марок удручённо вздохнул. – Родиться в имперской семье – тягостное бремя.
– Если всё же решишься, ручаюсь за финансовую помощь, – пообещал Рен и молниеносно закрыл собой мальчика. – Макиса и Уиллард на десять часов.
Марок с опаской выглянул из-за живого щита и указал куда-то пальцем.
– Премного благодарен. Мариэла в кресле у окна.
– Почему сразу не сказал?!
– В отместку за неучтивость. Но своим актом спасения ты загладил вину.
Когда привлекательный молодой человек с алой серёжкой в ухе пал на колено у ног Мариэлы, она просияла. Однако затем в памяти девушки воспроизвелось воспоминание об одиноком пребывании у фонтана, и свет вмиг погас.
– Мариэла, умоляю, простите меня! Позвольте всё объяснить!
– Как вы могли так жестоко меня обмануть?!
– Нас разлучило экстренное обстоятельство! Дело в том, что я уже длительное время выслеживаю одного шпиона, и вчера подвернулась возможность поймать его с поличным. Ничто не оправдает моё злодеяние, но я надеюсь, вы всё же подарите мне второй шанс. Все мои мысли заняты лишь вами, и небеса тому свидетели!
Облик Мариэлы переключился с ненавистного на обиженный.
– Отчего же вы медлили подойти? С начала банкета минуло не меньше часа.
– Вивена Лагналирос устроила собрание членов имперской семьи, – Рен поманил Мариэлу пальцем, будто собираясь поведать секрет. – Я получил расположение весьма авторитетной персоны. Никому не рассказывайте, это большая тайна.
– А вы серьёзно настроены, господин Реннет.
– Просто «Рен». И ещё серьёзнее я настроен в отношении вас.
На малиновых губах заиграла игривая улыбка. Вновь наклонившись к уху дочери канцлера, Рен томно прошептал:
– Не согласитесь ли вы сбежать в место поукромнее? Иначе мне грозит потеря рассудка в мечтах о вас.
– Что ж, я не посмею обречь вас на такие страдания, – кокетливо хихикнула Мариэла. – На втором этаже множество свободных комнат.