Тот день, тринадцать лет назад, отличился двумя событиями: в Легионате праздновали успешный поход на демонитов, а Ратуш лишился покоя из-за пропажи императора.
Когда наконец объявили об обнаружении последнего, центральные врата дворца пропустили группу людей. Один – на вид постарше, с волосами цвета соломы. Его лучившийся внутренним стержнем образ не мерк под тяжестью явных следов изнеможения. Трое парней, его сопровождающих, носили форму попроще и выглядели не так энергично.
Тишину, прерываемую звуком шагов, нарушил военный с кучерявой шевелюрой:
– Интересно, как там сейчас наши одноклассники поживают?
– Они уже три года на границе с Фидемом воюют, скоро должны возвратиться, – откликнулся солдат с тоненькими, едва видными усиками.
Легионер с бородой, плетущийся позади, негромко проворчал:
– Хоть кто-то стоящим делом занят.
– Что ты имеешь в виду? – тут же набросился на него усатый. – Мы тут, по-твоему, в игры играем?
– С ключами на руках нам бы и не пришлось возиться с демонитами.
– Защита граждан и императора намного важнее твоих ключей!
– Вы не изменяете своим привычкам, да? – прыснул рыжевласый гвардеец. – Как в старые добрые деньки в Сифесте. Может, вам ещё в камень-ножницы-бумага сразиться?
– А ты вообще молчи!! – в унисон проорали его товарищи.
– Мне кажется, или только в таких ситуациях вы заодно?
Человек, шедший во главе, затормозил. Военные враз притихли.
– Гисберт, Бунад, прекращайте свои дрязги, а ты, Кифран, поменьше болтай, – с мягкой строгостью велел мужчина в терракотовом камзоле и внезапно пошатнулся.
– Командир, вы в порядке? – взволнованно прокричал Бунад.
– А ты бы был в порядке после боя с тремя высшими? – сардонически заметил Гисберт.
Эрнетт показал жестом, что с ним всё нормально, и они продолжили путь.
– Командир, конечно, великолепен, – пробормотал Кифран, – но не все с таким же запалом готовы рубиться с высшими. Такими темпами легализация новой тактики не за горами…
– Ты это о безумном предложении Эссила Галленктиса? – с чувством воскликнул Бунад. – Оно вопиюще попирает нормы морали и воинское достоинство! Я против подобного зверства!
– Будто тебя об этом будут спрашивать, – процедил Гисберт. – Преобладающая часть чиновников Легионата проголосовала «за», если император их поддержит, проект с наживкой…
– Император никогда его не узаконит, не волнуйтесь.
Все три бойца удивлённо уставились на Эрнетта, но не рискнули спорить.
– А ещё этот Галленктис разрушил мою идею по созданию исследовательской группы! – пожаловался Кифран. – Ну и задавака!
– У меня от одного его вида скулы сводит, – скривился Гисберт. – Терпеть не могу вежливых выскочек. Помяните моё слово, он доставит кучу проблем.
– Ну не знаю, – усомнился Бунад. – По-моему, с такими неэтичными проектами повышение ему не грозит. Да и император не сильно к нему благоволит.
Товарищи дружно помолчали, размышляя каждый о своём. Вскоре в конце коридора показалась дверь палаты гвард-группы «Альфа».
– Кстати, – щёлкнул пальцами Кифран, – а где Удвад? Разве он не участвовал в рейде?
– Он попросился на поиски императора, – хмыкнул Бунад. – А ведь командир приказал ему помочь с высшими, что за неуважение!
– Жаль, что мы застали талантливого Повелителя воздуха лишь на выпускном году обучения, – протянул Кифран. – Теперь уже не посоревноваться.
– Тоже мне, талантливый нашёлся, – с презрением сплюнул Гисберт. – Раз такой способный, демонстрировал бы это в битвах, вместо того чтобы хвостиком бегать за императором и главой карателей.
Поозиравшись по сторонам, Бунад заговорчески прошептал:
– До меня доходил слух, что император простил долги его семье и спас ту от переселения в Квартал нищих. Поэтому семейство Гарандфар заставляет Удвада вступить в отряд карателей, притом что тот не горит желанием.
Вход в палату уже был перед самым их носом. Эрнетт обхватил дверную ручку, но прежде чем повернуть, обратился к младшим по званию:
– Удвад Гарандфар – невероятно одарённый эссент, которому предназначено покорить многие вершины, как, между прочим, и вам. Я уверен, жажда сражений и амбициозность не дадут ему принять решение, противное зову сердца.
В зале совещаний высокий солдат с бездонными чёрными глазами и подавляющей аурой склонил голову перед прибывшими. Те не сразу заприметили хрупкую фигурку за столом. Это была девочка с тёмными волосами и бесстрастной миной.
Закадычное трио рядовых гвардейцев зашушукалось в сторонке, а четвёртый военнослужащий отошёл с командиром, тут же разразившимся вопросами:
– Кто это? Нет, сперва лучше скажи, что с императором? Где он пропадал?