Нисса озабоченно присела рядом с этим странным организмом и стала его ощупывать.
- Лис, помоги мне его перевернуть!
Капитан ухватился за существо и начал его переворачивать, как вдруг раздался сухой треск. Мы отскочили метра на два и переглянулись. Ничего больше не происходило. Осторожно приблизившись, мы увидели, что в том месте, за которое взялся Лис, корка повреждена. И внутри виднеется кожа. Нисса аккуратно отколола вокруг повреждённого места несколько кусков чëрной корки и вдруг вскрикнула, схватив свой сканер.
- Сердце больше не бьётся! - она начала реанимацию и пыталась вернуть существо к жизни минут двадцать, но увы, её попытки оказались тщетными. Прямо на наших глазах голая кожа ссыхалась и темнела.
Элефина села на пол, опустив руки.
- Мы убили его! Убили!
- Нисса, он итак был в состоянии, далёком от жизни. Возьми себя в руки! Нам нужно разобраться, что здесь происходит! - я обняла её, насколько это возможно в скафандрах. Лис в это время сковыривал с существа остальную корку.
- Посмотрите-ка!
Мы подошли. Перед нами лежал мëртвый солеронец, точно такой, как на картинке, одетый в форменную одежду. В молчании мы стояли над ним, не в силах ничего сказать.
Лис вздохнул и накрыл его покрывалом из медицинского набора.
- Нам нужно идти дальше.
Я помогла Ниссе собрать разбросанные приборы. Использованные инъекторы и ампулы мы оставили рядом с телом умершего.
Обойдя этот этаж полностью, мы нашли ещё одного солерона, покрытого такой же коркой. Но у него признаков жизни не оказалось. Сломав корку, внутри мы обнаружили полуистлевшее тело. Хорошо, что у скафандров свой воздухообмен! А то бы несладко пришлось!
Лис нашёл проход на следующий уровень. Пока мы поднимались, элефина задумчиво произнесла:
- Похоже, эта корка на их телах как-то связана с неизвестным патогеном. Наверное, это какой-то паразит. Он поражает организм и ограничивает способность хозяина к перемещению, одновременно питаясь им. Нужно будет связаться с научным центром на Элее, когда вернёмся домой.
- Главное, не притащить эту заразу с собой! - озабоченно сказала я. - Надеюсь, твой пункт дезинфекции справится.
- О, не волнуйся. Он справится с любым живым, не живым и прикидывающимся неживым патогеном любой природы. Иначе элефинские исследователи постоянно гибли бы от всевозможных болезней: мы же регулярно путешествуем по неизведанным мирам.
Следующий уровень оказался тоже техническим. В радиальных комнатах располагалось различное оборудование. Мы заглянули практически во все, когда Лис, шедший первым и открывавший двери, внезапно отшатнулся, чуть не сбив нас с Ниссой с ног.
- Вэйлис! Что там?!
- Вам этого лучше не видеть! Идём отсюда! - и он резко закрыл дверь.
- Хоть скажи, что там такое?! - я попыталась снова открыть дверь, но капитал отстранил меня от панели допуска.
- Там истлевшие тела солеронов с кусками той же корки. Тел очень много. Такое ощущение, что их туда кто-то стащил и свалил.
Я передёрнулась. Ужас какой. Хорошо, что не увидела!
- Но кто мог это сделать?! Тут же нет никого, способного шевелиться!
- Значит, есть! Будьте настороже!
Мы пошли дальше, обходя уровень за уровнем. По пути мы то и дело натыкались на покрытые коркой тела солеронов. Большая их часть была жива. Трогать мы их не стали, отмечая места страшных находок на составляемой карте. На пятом уровне мой желудок жалобно заурчал.
- Ребят, надо сделать перерыв. Мы уже пять часов на ногах. Пора поесть, отдохнуть и пополнить запасы воздуха и энергии скафандров. Двигаемся на «Лаген» самым коротким путём.
Лис только резко кивнул и повёл нас назад. Мы довольно быстро добрались до стыковочного шлюза, но вот попасть на «Лаген» не смогли. Дверь шлюза оказалась заблокирована.
Вокруг двери плотной кучкой стояли солероны, только гораздо меньше тех, которых мы встречали сегодня по всему кораблю в виде чëрных коконов. Мы остановились неподалёку, изучая группу иномирцев.
- Похоже, это дети, - прошептала Нисса, - смотрите, они в полтора-два раза меньше взрослых, и узоры другие на коже.