Впервые в жизни он обратился в бегство.
Шли дни, в эти дни он, сбитый с толку, почти не выходил из дома. Образ маленькой булочницы впечатался в оптический нерв. Он подумал было, что надо бы пойти поговорить с ней, но не знал, как говорят с девушками, и не решился.
В Интернете он ввел в поисковик слово «любовь», потому что короткая самодиагностика подтвердила, что он болен именно этим. Он наткнулся на сайт, где приводилось множество цитат и типовых признаний. Все показалось ему тусклым и невыразительным в сравнении с тем, что он испытывал и чего, он был уверен, никто никогда не испытывал до него.
В конце концов, он решил посоветоваться с братьями. Никто над ним не смеялся. Четыре волчонка вместе родились, вместе дрались, вместе свирепствовали и своих не обижали. Они не смеялись, нет, но идей не подали. Любовь — это был для них темный лес. Девушки тоже.
Тогда Белый решился на чистую импровизацию и, вдохновившись всем, что успел прочитать, что мало-мальски понял и что, как ему казалось, чувствовал, вернулся в торговый центр в следующие выходные, держа в правой руке букетик чахлых цветов, сорванных на пустыре. С бешено колотящимся сердцем он пошел, петляя по проходам, к хлебному отделу. Она была там, осиянная светом, как сверхновая звезда, сажала в печь бледное тесто традиционных багетов, гарантируя покупателям лейбл «свежая выпечка». Под уродливой форменной одеждой Белый представлял себе тело богини, спустившейся на землю, чтобы исполнить свою карму. Он унесся мыслями в будущее и увидел, как они вдвоем колесят по миру на яблочно-зеленом «Ауди Р8 Спайдер», потом представил ее голой на тропическом пляже, услышал, как она благодарит его за то, что он спас ее от нищенской жизни, когда она надрывалась, выпекая и раскладывая на полках искусственный хлеб, и скромно отвечал ей, мол, ничего такого, теперь все будет хорошо и они никогда не расстанутся.
Сжимая в руке свой вялый букетик, он подошел к ней. Она почувствовала его присутствие и обернулась. Белый прочел в ее глазах, что она устала, что ей обрыдло с рассвета стоять у печи.
Он не нашелся что сказать. Просто протянул цветы. Она посмотрела на них, не понимая, потом посмотрела на Белого.
— Оставь меня в покое! — сказала она.
— Это тебе… — сказал он.
— У тебя проблема, — сказала она. — Я не люблю людей с проблемами. Оставь меня в покое!
Повернулась и ушла.
Белый вернулся к братьям. Цветы он выбросил по дороге. Он ничего не сказал, его ни о чем не спрашивали.
Он помнил, что в последовавшие за этим дни ломал голову, не зная, как пережить то, что произошло.
Потом, со временем, боль утихла, и воспоминание о маленькой булочнице отправилось в ту зону памяти, где перерабатывались трудные моменты жизни.
Из этой истории он сделал только два вывода:
— Он способен влюбиться, но лучше, чтобы этого не случалось.
— Маленькая булочница впервые сумела облечь в слова то неладное, что он чувствовал всю жизнь: у него проблема.
Тайный пантеон Марианны состоял из многих богов: Анита Роддик, основательница сети «Боди-Шоп», Том Монаган, основатель «Доминос Пицца», или, например, Сэм Уолтон, основатель гипермаркетов «Волмарт». Она любила их всех. Она ими восхищалась. Они были образцами для подражания. Разумеется, были у нее и любимчики.
А самым-самым любимым из любимчиков был Фредерик Уоллас Смит, основатель «Федерал Экспресс».
Она любила его даже не столько за империю экспресс-доставки, которую он сумел создать за несколько десятилетий, сколько за одну забавную деталь его биографии: в первый месяц эксплуатации своего дела, он купил с кондачка четырнадцать реактивных самолетов «Фалькон-20» и остался с жалкими пятью тысячами на топливо.
Большинство в таком положении наверняка повесились бы, поплакав у того или иного банкира. Но не таков был Фредерик Уоллас Смит — он отправился в Лас-Вегас играть в блэк-джек.
Он вернулся, имея около сорока тысяч долларов в кармане, и его самолеты теперь могли взлететь. Это была прекрасная иллюстрация к тому, что гуру маркетинга Филип Котлер в своей книге «Маркетинг по Котлеру, или Как создать, завоевать и удержать рынок» назвал «умением идентифицировать благоприятный случай».
И когда Марианна толкнула дверь квартиры, из которой только что бежала, она думала о Фредерике Уолласе Смите, сидящем за игорным столом и ставящем на кон свое достоинство. Она говорила себе, что, как он, может потерять, если не попытает счастья, самое ценное и необходимое для того, чтобы двигаться вперед к посту Старшего Отраслевого Менеджера: уважение к себе. Менеджер, учили ее на сеансах коучинга, организованных ее предприятием, живет в постоянном риске. Он как хищник, на которого идет охота, и должен научиться любить эту реальность. Стресс в его карьере столь же ценен, как воздух, которым он дышит, и кровь, которая течет в его жилах. Опасность должна стать тестом, из которого вылепятся его амбиции.