Псевдомонах, укладывая багаж, шепнул на ухо Чжао Юньланю:
– На этот раз вы с профессором Шэнем сможете наговориться вдоволь. Не благодари.
– Да что ты, всех твоих предков до восьмого колена добрым словом поминать буду, – сквозь зубы процедил тот.
Но сюрпризы на этом не закончились. Через три часа самолёт приземлился в Лунчэне, и Линь Цзин, узнав, что Шэнь Вэй без автомобиля, заботливо отправил студентов домой на такси и предложил:
– Профессор Шэнь, слышал, вы живёте недалеко от начальника Чжао, так, может, он вас подвезёт?
Чжао Юньлань мысленно навтыкал в мерзавца-подчинённого столько игл, что впору с ежом конкурировать. Линь Цзин словно почувствовал его злость и громко чихнул.
– Не стоит, я поймаю такси, – с улыбкой ответил Шэнь Вэй.
Начальник управления не хотел привлекать внимание, поэтому взял багаж профессора.
– Давай я всё же тебя подвезу, – настойчиво проговорил он. – Уже поздно, так будет… – На слове «безопаснее» Усмиритель осёкся.
В памяти всплыла сцена с хулиганами в переулке. Чжао Юньлань вспомнил, что вёл себя как самовлюблённый павлин, и помрачнел.
Всю дорогу полицейский молчал и заговорил только у дома Шэнь Вэя:
– Приехали.
– Откуда ты знаешь, где я живу? – Профессор не двинулся с места. – Ты проверял меня?
Чжао Юньлань сухо улыбнулся:
– Да. И не нашёл ничего подозрительного. Ты продумал всё до мельчайших подробностей.
– Полагаю, у главы Приказа ко мне много вопросов. – Их взгляды встретились в зеркале заднего вида, и Шэнь Вэй опустил глаза. – Так почему бы их не задать?
Усмиритель помолчал немного и наконец спросил:
– Вряд ли господин поселился в мире людей из-за служебных обязанностей, так почему ты здесь?
– Справедливое замечание, – задумчиво произнёс Палач. – Всему виной мой эгоизм. Я тут… из-за одного человека. – Он тотчас пожалел о своих словах, опустил голову и толкнул дверцу машины. – Спасибо, что подвёз. Я пойду.
Чжао Юньлань увидел в зеркале заднего вида ускользающий силуэт. Он знал Палача уже много лет и неплохо к нему относился, но речь о дружбе никогда не шла. Любой, кто наделён здравомыслием, будет выдерживать с ним почтительную дистанцию.
Сила Палача заключалась не только в физической мощи – она дана от природы, о ней рассуждать бессмысленно, – но ещё и в его характере. Говорят, что он родился в самых недрах преисподней, там, откуда обычно являются только чудовища, и неспроста: тьма способна завладеть любым, а жуткие по натуре твари – лёгкая добыча. Палач был единственным, кто смог стать божеством, обладая порочным телом: с древнейших времён это никому больше не удавалось. Такой, даже если однажды и окажется в грязи, всё равно не потеряет достоинства.
Чжао Юньлань поспешно выскочил на улицу.
– Я никогда не бывал в гостях у Палача… Позволишь?
Шэнь Вэй, помолчав, кивнул:
– Прошу.
Усмиритель закрыл машину и последовал за ним наверх.
Квартира Шэнь Вэя сияла чистотой, но казалась необжитой.
– Располагайся, – пригласил хозяин.
Чжао Юньлань привык с размаху плюхаться на диван, но тут засмущался и аккуратно присел на краешек. Палач наполнил чайник, но вместо того, чтобы включить его, взялся обеими руками за дно, и вода в считаные секунды закипела.
– Я редко бываю здесь, поэтому свежего чая нет, придётся обойтись этим.
Чжао Юньлань не разбирался в подобных тонкостях и ничуть не расстроился. Он взял чашку и ощутил пальцами жар.
– Почему господин до сих пор скрывал от меня правду?
– Было стыдно признаться.
– Поэтому ты предпочёл, чтоб стыдно было мне?
Шэнь Вэй добродушно улыбнулся, но развивать тему не стал. Напряжение спало, и он заговорил о деле:
– Помнишь того демона в маске, с которым мы встретились у алтаря? Если увидишь его снова, будь осторожен.
Чжао Юньлань подул на чай.
– Он охотится за великими артефактами?
– Да.
– Что случится, если собрать их вместе?
– Артефакты появились ещё до установления великого порядка. Тогда существа имели душу, но не дух, а жизнь не омрачалась смертью. Люди были подобны богам, а боги – муравьям. Четыре артефакта несут в себе силу хаоса, и, если кто-то соберёт их воедино, боюсь, наш мир перевернётся. Мой долг – предотвратить подобное. Я скорее предпочту уничтожить святыни, чем отдам их в руки злодею.
От молчания собеседника Шэнь Вэю становилось не по себе. Чжао Юньлань казался беспечным и даже легкомысленным, но чувство меры у него было развито превосходно. Он не говорил и не спрашивал лишнего и многое понимал без слов. И последнее особенно пугало Палача.