Я не ошибся: они вылезли из лифта на третьем этаже. Глядя одним глазком в щель, я мог видеть их широкие спины и черные пальто. Эти двое не просто стояли в коридоре — они громоздились в нем.
Потом они бесшумно прошагали по белому ковру и постучали в дверь дяди Эла особым условным стуком. Это и дурак бы понял, едва услышав их: тук, тук-тук-тук, тук.
Дверь тотчас же открылась, и в коридоре показалась голова дяди Эла.
— Ну? — спросила голова. — Разобрались с ним?
Дядя Эл — здоровенный грузный дядя, состоящий на дзе трети из мускулов, а на оставшуюся треть — из спагетти. У него черные волосы — настолько густые и блестящие, что большинство людей принимает их за парик. Лицо дяди представляет собой обычный набор из рта, глаз, бровей, щек, подбородка и ушей. Все это добро размещено вокруг носа, размерами и формой похожего на клюв орла, грозно нависающий над жалкой двадцатипятицентовой сигарой. Летом, когда он в майке играет на пикниках в мяч, видно, что его мясистые руки, мясистые плечи и мясистая грудь тоже сплошь поросли черными волосами. Не знаю, как насчет его мясистого брюха, но предполагаю, что и оно черным-черно от растительности. Когда дядя сидит в слишком мягком кресле, закинув ногу на ногу, глазам является еще один густо заросший участок местности, простирающийся от черных носков до черных манжет на брюках.
В обычных условиях голос дяди Эла вполне под стать его мясистости и волосатости. Это бас, благодаря которому без дяди не обходится ни один самодеятельный квартет парикмахеров при выездах на вышеупомянутые пикники. Но сейчас, когда дядюшка спросил: «Разобрались с ним?», голос его звучал по меньшей мере двумя октавами выше. Я впервые в жизни видел своего дядю Эла напуганным.
— Нет еще, — ответил ему один из парней и, в свою очередь, осведомился: — Не у тебя ли он в квартире?
Ты что, смеешься? — сказал дядя Эл.
— Не будешь же ты его прикрывать, — подал голос второй убийца. — Агриколе это не понравилось бы.
— Меня это дело не касается, — заявил дядя Эл. — Я не хочу в него впутываться, совсем не хочу.
В коридоре торчала только его голова с испуганной физиономией.
Пока я стоял на бетонной лестнице среди желтых стен, прижавшись лбом к краю двери, и, моргая, смотрел на узкую вертикальную полоску коридора, до меня начало кое-что доходить. Там, в Канарси, когда эти парни подвалили ко мне, я первым делом решил позвонить дядюшке Элу, единственному знакомому мне члену организации. Я тогда был слишком встревожен и напуган, чтобы понять, почему он так говорил со мной по телефону. Я просто подумал, что дядя Эл не расположен к беседе. И теперь, когда я отчаянно ломился к нему в дверь, мне в голову пришла та же мысль. Наши отношения всегда были немного натянутыми, и мы оба испытывали определенную неловкость, общаясь друг с другом. Так почему на этот раз должно быть иначе?
Но когда я увидел его физиономию, которая висела в коридоре, будто отделившись от туловища, когда услышал этот его голос, до меня дошло, что путешествие свое я предпринял напрасно. Дядя Эл не поможет мне, потому что он не способен мне помочь. Он слишком напуган.
Я стоял в коридоре, делал одно обескураживающее открытие за другим, а убийцы тем временем продолжали беседу с дядькой.
— Он поднялся сюда, — сказал первый таким тоном, будто предъявлял дяде Элу неопровержимое обвинение.
— Я что, пойду против Агриколы? — спросил их дядя Эл. Дурак я, что ли?
Это была одна из его любимых присказок. В молодости он работал таксистом, и теперь, вспоминая те дни, все время восклицал: «По гроб жизни баранку крутить? Дурак я, что ли?» При этом подразумевалось, что ответ должен быть отрицательным.
Первый убийца тем временем твердил свое:
— Он поднялся сюда. И не спускался.
— А как насчет крыши? — спросил дядя Эл.
Оба убийцы покачали головами.
— Чепуха, — сказал первый. — Он пришел сюда, чтобы разыскать тебя.
— Впусти-ка нас, — потребовал второй.
— Слушайте, мне и так неприятностей хватает, — ответил дядя Эл. — Жена не в курсе дел, понимаете? Этот ублюдок — сын ее сестры. Ясно, что я имею в виду? Тьфу! Да как мне это вам втолковать среди ночи!
— Нам нужен сопляк, — изрек второй убийца.
Первый все никак не мог расстаться со своей идеей:
— Он поднялся сюда.
— А может, поднялся, да и опять спустился? — предположил дядя Эл.