Католики против протестантов. Партия де Этамп против партии Дианы. Де Вивонн против де Шабо. Дураки вечно принимают чью-то сторону, подумала Екатерина. Мудрые заботятся о себе.
Король, заметив молчание невестки, привлек ее к себе и прошептал:
— А вы за кого, Екатерина: за моего очаровательного графа или этого красавчика, мошенника де Гиза?
— За победителя, сир, — лукаво откликнулась Екатерина.
Франциск взял ее за руку и заглянул в глаза.
— Сдается мне, за этими очаровательными черными глазками скрывается незаурядный ум. Но я вот что вам скажу: пусть лучше дерутся на снежках, чем всерьез. Думаю, такое оружие лучше всего подходит для улаживания придворных скандалов.
Сражающиеся вошли в раж. Кому-то подвернулся под руку камень, и он, недолго думая, бросил его. Другой подобрал кубок, оставленный во дворе, и запустил им в голову противнику. Первая кровь заслужила смех и аплодисменты у зрителей.
Иные бойцы укрылись в замке и швырялись подушками. Король и остальные зрители хохотали до упаду; их смех поощрял сражающихся, но игра принимала нешуточный характер.
Неожиданно из окна вылетел стул, за которым не замедлили последовать и другие.
— Вперед! — закричал Франциск. — В атаку!
Никто, кроме Екатерины, не заметил отсутствия герцога де Ги-ва. Лишь она поняла — вот-вот должно произойти что-то значительное. Ах, если бы ей удалось выскользнуть из залы и приказать одной из своих служанок последить за мсье де Гизом!
Из окон сыпался град всевозможных предметов обихода. Одному молодому придворному в голову угодила фарфоровая ваза. Он пошатнулся, на лице мелькнул испуг, и вслед за тем юноша без чувств рухнул на снег.
— Раненых с поля боя! — весело скомандовал Франциск.
А между тем из окон сыпались сковородки и кастрюли вперемешку со стульями и небольшими столами.
Король смеялся до слез.
И тут неожиданно комедия превратилась в трагедию. Наконец Екатерина поняла, почему отсутствовал герцог де Гиз.
Окно на втором этаже внезапно разлетелось вдребезги, и в нем показался тяжелый сундук.
Граф стоял прямо под окном, из которого падал сундук. Раздались предупреждающие крики, но было уже поздно. Де Энгьен испуганно вздрогнул, поднял голову, но отскочить в сторону не успел. Сундук упал ему на голову, и ослепительно белый снег почти сразу окрасила ярко-алая кровь.
Для короля тот печальный год пролетел быстро. Ему казалось, что дальше жить незачем.
— Я приношу несчастья всем своим любимцам! — однажды сказал он. — Когда я полюбил своего сына Франциска, он умер таинственной смертью. Мой любимый Карл пал жертвой чумы. Этот очаровательный юноша, де Энгьен, занял место в моем сердце, по и он стал жертвой несчастного случая.
Франциск пытался избавиться от своей меланхолии, предаваясь все новым развлечениям. Опять начались бесконечные переезды из замка в замок. Со стороны казалось, что жизнь при дворе снова забила ключом. Королевские столы ломились от самых изысканных яств, рекой текло самое крепкое вино, повелителя Франции окружали самые красивые женщины, а мораль придворных опустилась на небывало низкий уровень. Камзолы Его Величества украшали баснословные драгоценности. Блеском алмазов король будто хотел скрыть тусклый цвет своих глаз, а красными рубинами подрумянить бледное лицо.
В феврале, ровно через год после смерти графа де Энгьена, холодная погода и снег напомнили Франциску о трагическом происшествии. Двор находился в Сен-Жермене. Во главе стола восседал король Франциск, а справа от него — некоронованная королева Анна де Этамп.
После ужина начались танцы.
За окнами падал снег, а внутри замка царила нестерпимая жара. С дамских плеч соскальзывали лифы, при свете факелов сверкали лукавые глаза. Анна и Екатерина сидели подле короля, обе не хотели танцевать. Екатерина робко сложила руки на коленях. Она знала, какие слова Генрих шепчет на ухо Диане. Дофин с любовницей сидели в углу, в окружении сторонников и друзей.
Во время танца в залу вошел гонец. Он попросил у Франциска позволения говорить и, получив разрешение, объявил о смерти Генриха Английского.
— Умер! — растерянно пробормотал Франциск. — Значит, Генриха больше нет…
Он подозвал слугу и приказал хорошенько накормить гонца.
— Я ждал этого известия, — добавил король. — Он давно болел.
— Вот и не стало вашего заклятого врага, — без тени сожаления сказала Анна. — Интересно, как он предстанет на том свете? Мы должны провести бал-маскарад под названием «Король Англии перед высшим судом). Что скажете, Ваше Величество?