Но Франциск молчал.
Анна пожала его руку и участливо проговорила:
— Это известие опечалило вас, любовь моя.
— Мы с ним были одного возраста, — грустно улыбнулся Франциск. — Мой старинный друг и враг, Генрих. Он ушел, и скоро мне придется последовать за ним.
— Сир, умоляю, не говорите так, — попросила Екатерина.
— Не расстраивайтесь, моя милая малышка. Нас всех ждет одна и та же участь, просто я на шаг-другой ближе к ней, чем вы с Анной.
Анна вздрогнула.
— Умоляю, не говорите об этом, — воскликнула она.
— А я умоляю вас, мои дорогие, не печальтесь, — весело ответил Франциск. — Екатерина, дитя мое, вам сейчас ничто не грозит. У вас есть сын и дочь. Рожайте еще детей. Я поговорю с Генрихом о вас, милая Анна. На него можно положиться. Он позаботится, чтобы никто не обижал вас.
Анна де Этамп поджала губы. Она боится вовсе не Генриха, подумала Екатерина. Какая горькая ирония! Анна де Этамп много лет повелевала королем Франции, немало врагов отправила в ссылку, а сейчас та же участь ждет ее саму, потому что новым королем будет повелевать другая женщина. И этот новый король — супруг Екатерины. Скоро Анне придется держать ответ за все годы своего правления, но такой же удел ждет и Диану.
Екатерина решила сшить платье Цирцеи для костюмированного бала.
— Давайте наденем маски, — предложила она Анне. — В масках будет намного интереснее и веселее.
Анна согласилась и разрешила Екатерине сделать приготовления к балу-маскараду.
— Карнавал! — обрадовался Франциск. — Устроим самый веселый бал из всех, которые знало королевство.
Заканчивая шить платье, Екатерина задумалась о тех последствиях, которые сулила ей смерть Франциска. Ее будут называть королевой Франции… но настоящей королевой станет Диана, а ей, Екатерине, останется только надеяться на будущее.
Переезда в Сен-Жермен она ждала с нетерпением. Однако двор проследовал через Шеврез и, ненадолго задержавшись в Лимуре, прибыл в Рошфор. Дольше нескольких дней король не желал оставаться в одном и том же месте, он все пытался обогнать смерть, которая уже давно наступала ему на пятки.
Двор уже приближался к Рамбулье, как вдруг Франциска охватила такая сильная усталость, что даже в спальню его пришлось нести на руках. Лежа в постели, он вновь впал в меланхолию и изводил себя одним-единственным вопросом: удастся ли ему покинуть Рамбулье живым?
Неожиданно у него началась лихорадка, и он потребовал, чтобы к нему пришли друзья, самые остроумные и веселые придворные. Он позвал к себе Анну, кардинала Лотарингского, всю молодежь, Генриха с Екатериной, де Гизов, Сен-Поля и Сент-Андре; потребовал привести и музыкантов.
Превратив опочивальню в музыкальную гостиную, Франциск обрадовался своей затее, но быстро устал и прошептал Анне:
— Как мне хочется повидать Маргариту! Я так редко вижусь со своей любимой сестрой.
— Королева Наваррская сама прикована болезнью к постели, — слезливо ответила Анна де Этамп.
— Тогда не говорите ей, что я просил ее приехать, а то она все бросит и примчится ко мне. Ах, моя милая сестра! Вот и она хворает, когда болеет ее брат. Этого следовало ожидать! Да хранят все святые мою дорогую Маргариту!
Утром он почувствовал себя лучше и объявил, что готов к охоте. Анна умоляла его отменить охоту. Екатерина и остальные члены «Небольшой Компании» присоединились к мольбам любовницы короля, но он не хотел никого слушать. Франциск весело улыбался своим прелестным дамам, приласкал одну, пошутил с другой. Сегодня ему необходимо охотиться. Он не мог объяснить этого странного желания, но его не покидало чувство, что за дверью и портьерами его подстерегает Смерть. Смерть схватила английского короля, но король Франции оставался жив… пока.
Смертельно бледный, с лихорадочно горящим взором, король мужественно держался в седле. Он приказал Анне и Екатерине ехать подле себя. Звуки охотничьего рожка и лай собак, заявил Франциск, вот самая сладкая музыка для его ушей. Екатерине показалось, что сейчас он представляет себя не стариком, а молодым здоровым юношей…
Перепуганные наездницы ни на шаг не опережали короля. В тот мартовский день Смерть была самым быстрым охотником в лесах под Рамбулье. Очаровательные дамы «Небольшой Компании» не спускали глаз со своего вожака и знали, что это последний выезд короля Франции Франциска Первого.
Той же ночью у Франциска начался жар. Он бредил. Король говорил не умолкая, ему казалось, что постель обступили духи из прошлого. Его мать Луиза Савойская и сестра Маргарита Наваррская, робкие королевы Клод и Элеонора, и любовницы, которых он жаловал больше, чем жен: Франсис Шатобриан и Анна де Этамп, сыновья Франциск и Карл. Ему чудилось, что вокруг смыкаются стены мадридской темницы. Он вспоминал радость побед и горечь поражений.