В шестой палате у окна стоял высокий мужчина лет тридцати. Его, несомненно, сразу же приняли бы в конан-дойловский «Союз рыжих» — так огненны, так ярки были его волосы. Услышав хлопок двери, он досадливо оглянулся, поморщился, подошел к кровати и сел на нее. Жалобно скрипнули пружины. В голубых глазах больного, казалось, навсегда застыло безоблачное небо, а все лицо и руки были усеяны крупными веснушками — совсем как у того нувориша в автобусе, который слушал анекдот своего приятеля, вернувшегося из Англии. Или это он и есть?
Коробов подошел к рыжему поближе, заглянул в пустынные невинные глаза.
— Скажите… Вы помните анекдот, который вам рассказывал приятель в автобусе?
Пустота на мгновение ушла из его глаз.
— Помню. Отличный анекдот. Предупреждаю: дураки смеются сразу, умные — на четвертый день. Русский, китаец, индус, араб и еврей попали на необитаемый остров…
— Идемте, Родион Гордеевич! — вмешалась Вострикова. — Он этот анекдот всем подряд рассказывает. Единственное, в чем адекватен. Во всем остальном — мимо кассы. Даже собственных детей не узнает.
Они вышли из палаты. За их спиной рыжий, уставившись пустынными голубыми глазами на голую стену, продолжал рассказывать анекдот. В коридоре весело бумкали барабаны.
— Галина Игнатьевна! — принял решение Коробов. — Смотреть дальше нет смысла. Палаты переполнены, это очевидно. Сделаем так: всех выздоравливающих сдадим под расписку родственникам и переведем на амбулаторное лечение. Часть раскладушек поставим прямо в коридоре, в «аппендиксе». Там и сквозняков нет, и в палатах тоже «тихие». Все ясно?
— Мне-то ясно, — усмехнулась Вострикова, обнажив мелкие ровные зубы. — Но согласятся ли на это родственники больных?
— Несогласных присылайте ко мне.
Напротив кабинета главного, прислонившись к выкрашенной светло-зеленой масляной краской стене, стоял какой-то мужчина.
Коробов нахмурился.
Опять в неурочное время пропустили посетителя. Начнет сейчас декларацию о правах человека цитировать…
Это был полковник Службы безопасности, выступавший на позавчерашнем совещании. Одет он на этот раз был в обычный, чуть мешковатый серый костюм, и в облике его уже не чувствовалось скрытой силы.
— Я к вам, Родион Гордеевич, как частное лицо, — начал полковник, едва они вошли в кабинет. Коробов молча указал ему на стул перед столом главного, устало опустился в кресло сам.
Отчего устал-то? День только начался. Или это за прошлые дни накопилось? Отоспаться бы…
— Час назад я подал рапорт об отставке, — продолжил полковник. На стуле он сидел ровно, с прямой спиной, словно стоял на плацу по стойке «смирно». — Помните Качалкина, который на совещании «руку Москвы» искал?
— Да, конечно, — усмехнулся Коробов. — Не думаю, что кто-то принимал его всерьез.
— Теперь вынуждены будут принимать, — прищурил глаза полковник. — Представитель президента в области покончил с собой, два представителя в городах попали в больницы, по вашему ведомству. Качалкин автоматически занял место Бульбанюка. И первое, что сделал, — пригласил меня и заявил, что мы с ним вряд ли сработаемся. Показал копию телеграммы, которую только что отправил в Центр. Зачитал отрывок из нее вслух: «Человек с полным отсутствием чувства патриотизма не имеет права возглавлять отделение Службы безопасности области». Это я то есть, — пояснил зачем-то полковник и вымученно улыбнулся.
— Могу я вам чем-нибудь помочь?
Коробов придвинул к себе лист бумаги, вынул из нагрудного кармашка халата авторучку.
Пусть побыстрее выкладывает, что ему нужно, и уходит. Работы и без него невпроворот.
— Вы? — удивился полковник. — Нет, конечно. Это я вам рассказал, чтобы вы правильно понимали ситуацию. А она такова, что страна становится практически неуправляемой. И не только наша. То же самое относится ко всем развитым странам: США, Японии, Европейскому Союзу, Канаде, Китаю… Причина та же: волна сумасшествий и самоубийств среди интеллектуалов.
— Дураки смеются сразу… — чуть слышно сказал-поду-мал Коробов. Но полковник, как ни странно, его услышал.
— Так вы тоже поняли, в чем дело?
— Нет. Я так, к слову. Анекдот не к месту вспомнил, — смутился Коробов.
Ишь ты… Такому и подслушивающие устройства не нужны…
— Вот и я о нем же! Мне вчера сын рассказал. На третьем курсе учится, умница, в зачетке одни пятерки. Друзья у него хорошие, они у нас часто собираются, уж я-то вижу. И анекдоты у них всегда не простые, а с подковыркой какой-нибудь, а то и вовсе абстрактные. А этот… Вроде и смешной и в то же время… Про то, как русский, индус, араб, еврей и китаец попали на необитаемый остров. Без баб. Слышали?