«Если в заводской практике ставится задача — вывести породу овец с очень длинной шерстью, — объяснял забитый очкарик Куму, — то берем прежде всего самого длинношерстного барана и самую длинношерстную овцу, их скрещиваем. Среди полученного потометра также отбираем самых длинношерстных. Доходит?»
«А то!» — кивал Кум.
ЧК всегда начеку. В конце концов, поймали лесную бабу.
У Кума ноги короткие, а у нее еще короче. У Кума глаза пронзительные, а взглядом лесной выжигать по дереву можно. Поты лыты мяты пады. У него лоб высокий, а у нее волосы по всему телу. «Как у теленочка», — раскатал губу Кум. Завитушки по животу, в горячем паху, ниже. Наручников стеснялась, шмыгала носом.
«Имя?» — гаркнул майор на первом допросе.
Лесная не ответила. Только повела плечом, на котором под волосами остались синяки от железной хватки Кума.
«Настоящее животное без смысла, — рассердился майор. — Вечно у нас так. В городах мразь, в лесах животные».
«А вы ей водочки плесните, — радостно подсказал Кум, переступая большими ступнями. — Вы не пожалейте, не пожалейте, плесните, — облизнулся. — Животное она или не животное, это дело второе. Водочку-то все любят. Поты лыты мяты пады. Сразу личико просветлеет, слова появятся».
Майор не согласился.
Посадили лесную на цепь.
Скалилась.
— Пристегни его!
Кум появился внезапно.
Крутил лобастой головой, водил стволом карабина.
Сердитый. Я успел первым: пристегнул Евсеича. Бульон здорово мне помог. Евсеич даже огорчился: «Самая большая жопа, которая со мной случалась». Потопал сапогами в гармошку, без всякой обиды крикнул вслед: «Зря с Кумом идешь! Стрельнет он тебя под кустиком!»
Но стрелять Кум, кажется, не собирался.
Пришептывал что-то. Было у него свое на уме. Вел под елями, в сухой сумрачности.
Часа через два такой упорной ходьбы слева потянулся слабый кочкарник, впервые возникло над головами низкое небо, пыльная вода блеснула в болотных «окнах». Одуряюще потянуло смородиной. Еще смолой пахло, плесенью, грибами, потревоженной липкой паутиной. Кости, валявшиеся здесь и там, тоже пейзажа не оживляли. Подозрительные, надо сказать, кости. Может, и человеческие.
Смутные тени, неопрятный валежник.
А где кедры, нежные лиственницы, свет осиянный?
Где Лесные девы, под легкими ножками которых не пригибается трава? Где выбеленный временем скелет Антона, прикованный к корням сухой ели? Что скажу мадам Генолье, когда придет время разъяснить судьбу ее потерявшегося брата?
Когда-то вошел пароход в уединенную протоку, представлял я. Колеса шлепали. Свистел пар. Вонючую железную баржу к берегу подогнали. Ставили бараки, гоняли зеков на рубку леса, беспрерывно вращалось колесо времени. Из диких ребятенков вымахивали чугунные братаны. Все росло, двигалось.
А потом враз лопнуло.
Пришел теплоход (не пароход уже), с него спустились веселые люди. Потребовали: «Еду и выпивку для банды подлецов!»
— Эй! — позвал я.
Но Кум исчез. Не было его нигде. Вот только что топтал палую хвою, пришептывал, поругивался, опасно водил стволом карабина, и вдруг — ' нет его!
Останавливаться не стал.
Шел, как шел. Помнил: шаг влево, шаг вправо считаются побегом. Не понимал, чего хочет Кум. Решил бросить меня в тайге, скормить хищникам? Вряд ли. Пихты и ели, сливаясь в мрачный фон, здорово портили настроение. И пейзаж окончательно мне разонравился, когда с каменной гривы увидел я внизу мрачную долину, похожую на овальный кратер.
Вырубка. Пни. Шиповник.
Под низким небом — иссиня-черная стена тайги.
«Тоска — она ведь хуже ревматизма давит», — вспомнил я, глядя на покосившиеся «скворешни», ржавую проволоку, лысую больную землю.
Бараки — в три линии. В стороне отдельный двухэтажный дом. Может, для начальства.
Оглядываясь (куда же исчез Кум?), двинулся вдоль внешней линии бараков.
Углы выщерблены непогодой. Время все вычернило, привело в упадок. Ясно представил, как страшно завывала тут когда-то метель, как били по крошечным окошечкам свирепые снежные заряды.
Передернуло.
Остановился перед крылечком.
На нем стояла рассохшаяся деревянная бочка. Ничего такого особенного, но над ржавым обручем виднелась как бы подновленная надпись — Инв. № 63.