— Нет (нет!), — поспешил оправдаться он. — Я (я!)…
Ужаснулся — и умолк окончательно. Сволочь Дискобол! Верно говорят: с кем поведёшься…
Старый чародей озадаченно почесал кончик носа.
— Бумажка с тобой? — спросил он.
Притихший Челобийцын вручил ему текст заговора. Старый колдун водрузил очки, углубился в чтение.
— А сам ничего не перепутал?
— Нет, — буркнул Корней. — Могу наизусть…
— А ну-ка!
Ни разу не сбившись, правдоискатель злобно отбил натвердо заученную белиберду.
— Странно… — Кудесник помрачнел. — Может, ты, того… повторить забыл?
— Повторил три раза! — Раздосадованный Корней был неумолим. — И обереж — тоже три раза повторил!
— А рыбачил где?.
— За Чумахлинкой. Напротив Сызново.
Старичок прыснул.
— На! — решительно сказал он, возвращая бумажку. — Нашёл, где улов колдовать! Ничего у тебя в тех местах на заговор не пойдёт. Разве заплывыш какой…
— Почему?
— Это ж красная зона! Там рыба ещё с антирелигиозных времён ни во что не верит. Ни в сон, ни в чох, ни в вороний грай! Ни в наговоры, ни в заговоры, ни в Божью кару…
— До сих пор? — поразился Корней.
— А ты думал! Снежные люди вон на Памире по сей день, говорят, советской власти верны… Не зря ж против них американцы операцию затевают! 1:
ТАЙНА ГНЕЗДОВСКИХ КУРГАНОВ
Карамзин изобрёл только букву «ё». «X», «п» и «ж» изобрели Кирилл и Мефодий.
— Вы?! — не поверил глазам посетитель, когда Глеб Портнягин открыл ему дверь. Причём следует отметить, что невольно вырвавшееся восклицание, уйдя на пять этажей вниз, отдалось в гулком подъезде с прежним изумлением, но куда менее радостно, чем прозвучало на самом деле. Старое правило: если хотите узнать истинные чувства собеседника, вслушайтесь в эхо его голоса.
Несмотря на такое обстоятельство, суровая физиономия Глеба дрогнула и разошлась в улыбке.
— Аркашк, ты, что ли?
— Собственно… — приходя в себя, вымолвил тот. — Як Ефрему Не-хорошеву… Это здесь?
— Так ты ж у нас вроде не суеверный!
— А при чём тут…
Продолжая скалиться, Портнягин распахнул дверь ещё шире.
— Заходи давай.
Так и не уяснив, как ему себя вести, гость перешагнул порог и, озадаченно сдвинув брови, проследовал в комнату. При виде хозяина замер вторично, однако быстро овладел собою и с отменной вежливостью поздоровался, представился. Старый колдун Ефрем Нехорошее в свой черёд окинул взглядом пришельца и, кажется, остался им недоволен.
— Садись, — велел он.
Но тот по-прежнему стоял столбом, вопросительно переводя глаза с Ефрема на Глеба и обратно. Ничего не мог понять.
— А-а… — сообразил он спустя малое время. — Вы — родственники?
— Садись, — повторил колдун. И прибавил ворчливо: — Родственников нашёл… Ученик это мой.
— А мне он сказал, что на какого-то колдуна работает…
— Ну, правильно.
— Так вы что, колдун?!
— А ты к кому хотел?
— Мне вас рекомендовали, — с недоумением признался посетитель, — как лучшего баклужинского эксперта в области палеоинвективной лексики.
В комнате стало тихо. Учитель и ученик зачарованно смотрели на клиента.
— Слышь, ты… Палео… — произнёс, наконец, Ефрем, борясь с улыбкой. — А по-людски?
— Примерно так звучит тема новой моей работы, — пояснил гость. — Вот… — Он достал из папки и протянул Ефрему отпечатанные на принтере листы.
— «Сейчас, когда лишь матерные выражения напоминают нам о далеких временах матриархата…» — заглянув через плечо наставника, прочёл Глеб зачин первой фразы.
— Вона как… — с уважением произнёс кудесник и многозначительно покосился на питомца. Видал, дескать?
Визиты учёных мужей случались чуть ли не ежемесячно. К старому колдуну исследователей гнала одна и та же закавыка: всё правильно, а почему-то не работает! В прошлый раз, к примеру, нагрянула группа медиков, которых угораздило синтезировать идеальное лекарство. Исцеляет всех подряд от любой хвори. Вернее, должно было по замыслу исцелять… Что ж, не они первые! Подобно своим многочисленным предшественникам молодые энтузиасты, как попросту растолковал им Ефрем Нехорошев, не учли изначального свойства панацеи — универсальности. Вместе с больным выздоравливали и микробы.
Но с проблемами палеолингвистики, помнится, никто ещё не обращался.
— Сейчас разберёмся, — пообещал Ефрем. — А вы друг друга откуда знаете?