Спустя несколько дней, когда я уже начал впадать в уныние, в комнату внезапно вошел Толстомордый и весело воскликнул:
— Ну, Рирден, ты меня приятно удивил!
— В самом деле? — насторожился я.
— Да. Я было подумал, что ты водишь меня за нос, но оказалось, что я был не прав. Мы получили деньги по чеку.
— Рад это слышать, — сказал я. — Надеюсь, на счете была достаточная сумма?
— Вполне достаточная, — сказал он. — Так что тебе не удалось сбить меня с толку. А ведь ты пытался, верно?
— Боже мой! — удивился я. — Да разве я не говорил, что деньги будут? Это напоминает мне анекдот о двух московских евреях. Один из них говорит другому: «Шмуля, ты сказал, что собираешься в Минск, но я решил, что ты едешь в Пинск, так что хотя ты и на самом деле был в Минске, ты все равно меня обманул, и я больше не верю ни одному твоему слову».
— Любопытный анекдот, — сухо сказал Толстомордый. — Как бы то ни было, мы получили деньги, и это самое главное.
— Замечательно, — сказал я. — Так когда же я уезжаю?
— Сядь, — приказал Толстомордый. — Есть серьезный разговор.
Я подошел к бару и налил себе бренди: на этот раз мне действительно требовалось промочить горло, ведь я не был до конца уверен в Макинтоше.
— Так вот, — сказал я, присаживаясь наконец в кресло. — Я буду чертовски рад поскорее выбраться отсюда.
— Возможно, так оно и будет, — сказал Толстомордый, — осталось лишь устранить одну загвоздку. Крохотную закавычку, которая, однако, может стать серьезным препятствием. Тебе нужно кое-что нам объяснить. Ты догадываешься, что именно?
— Хватит темнить, Толстомордый! — осклабился я. — Говори прямо, что еще тебе от меня нужно.
— Сущий пустяк: твое настоящее имя! — ухмыльнулся, в свою очередь, он и, не давая мне опомниться, злобно воскликнул, подавшись всем телом вперед: — Нам известно, что ты никакой не Рирден! Так что будь любезен объяснить, кто ты на самом деле.
— Да ты сошел с ума, Толстомордый! — расхохотался я, откидываясь на спинку кресла. — Или же морочишь мне голову, получив деньги. На твоем месте я бы не стал этого делать.
— Не тебе мне угрожать, — сказал Толстомордый. — И довольно прикидываться простачком. Ты не Рирден, нахМ это точно известно.
— Любопытно, с чего вы это взяли, — усмехнулся я.
— У нас надежные источники информации, — слегка успокоившись, процедил он. — Надеюсь, ты не думаешь, что существуют неподкупные полицейские. Мы навели о тебе справки в Южной Африке, и ты не выдержал проверки. Тебе известно такое, например, место — площадь Джона Форстера в Йоханнесбурге?
— Там находится управление полиции, — сказал я. — Но им ни разу не удалось ничего доказать.
— Ты хорошо изучил географию города, — усмехнулся Толстомордый. — Но это еще не доказывает, что ты Рирден.
— Пока что я не слышал и доказательств, что это не так, — возразил я.
— В этом управлении у нас есть свой человек, — сказал Толстомордый, — и он раздобыл нам копии отпечатков пальцев настоящего Рирдена. Мы сличили их с отпечатками, оставшимися на пустых бутылках.
— Хорошо, — холодно сказал я, — покажите мне эти копии из полицейского досье, и мы вместе сравним их с моими пальчиками.
— Так мы и сделаем, — прищурился Толстомордый. — Но пока мы не узнаем, кто ты на самом деле, тебе не выбраться отсюда.
— Вы сами меня сюда привезли, — сказал я. — Вы получили деньги, так что пора выполнять условия договора.
— Встретимся завтра, — сказал Толстомордый, вставая. — У тебя есть время все хорошенько обдумать. Советую сочинить что-нибудь правдоподобное.
Щелкнул замок, и Толстомордый исчез за дверью. Я уставился на свой бокал. У Толстомордого, похоже, в запасе имелась уйма всяких идей, так что и мне нужно было выдумать не одну, а по крайней мере две правдоподобные истории. Задача передо мной стояла не из легких: я могу при случае приврать, но плести саги я не мастер.
Как начинаются истории такого рода? Мне думается, что логические построения приводят порой к нелепым результатам. Конечно, можно было бы начать эту историю с Йоханнесбурга, но это было бы верно только отчасти, ибо корни ее уходят гораздо глубже. Так или иначе, Йоханнесбург все же больше всего подходит для отправной точки этой истории, и, приступая к ней, я мысленно возвращаюсь в этот разросшийся шахтерский городок, улицы которого теперь вымощены золотом.
Началось все в одно ясное, солнечное утро, когда на небе не было ни единого облачка. Сразу же замечу, что такая погода наверняка обрадовала бы англичанина, но у жителя Южной Африки она не могла вызвать никаких эмоций, поскольку он привык к тому, что ясно и солнечно каждый божий день, а тучи даже зимой столь же редки, как и зубы у курицы.