— Так вот, мистер Джонс, возможно, я вам помогу… Правда, в такого рода делах прежде всего стоит вопрос денег. Вы меня понимаете?
— Само собой.
— Так вот, есть у меня на примете один парень. Высший класс! Если уж он за что берется, то все у него получается. Но он дорого стоит.
— Сколько же?
— Принимая во внимание риск и все такое прочее, я бы сказал, что к этому парню меньше чем с пятью тысячами не стоит и подступаться, но он настоящий спец, и он сделает такие снимочки этой вашей вероломной итальяшки, которые просто прижмут ее к стенке. У него, у этого парня, есть вся необходимая техника и оборудование, но он со странностями — если не настроен работать, то и не будет.
— Как это? Никогда такого не слыхал.
— Ну, вроде как художник — вдохновение ему нужно, понятно?
— Да, пожалуй, я вас понимаю.
— Нов любом случае он станет работать только с моей подачи. А я не хочу попусту тратить время, пытаясь его уговорить. Что мне нужно — так это гарантии доверия с вашей стороны, то есть я хочу сказать, что если вы действительно хотите, чтобы я попытался до него дозвониться по междугородному…
Я под столом достал бумажник, вынул из него стодолларовую купюру и положил у его локтя.
— Так пойдет?
Здоровенная лапа тут же накрыла купюру, и та исчезла. Тыльной стороной другой лапы он вытер губы.
— Прекрасно. А теперь выйдите в коридор. Там скамеечка есть.
Я прождал почти пятнадцать минут. Приходили и уходили люди довольно странного вида — арендаторы, клиенты, покупатели. Изнаночные люди. Те, кто почему-то льнет к сырой изнанке действительности. При взгляде на них наверняка содрогнулся бы психиатр или бактериолог.
Наконец он вышел и уселся на корточках рядом со мной, обдавая меня своим гнилостным дыханием.
— Так получилось, что с ним у меня ничего не выйдет, но есть еще кое-какие наводки… кое-кто сможет сделать хорошую работу, только дайте мне немного времени.
— А почему ничего не выйдет с человеком, о котором вы говорили?
— Он недавно умер. Я и не знал. И не слыхал даже. Вот такие дела.
— Как его звали?
— Есть еще вполне приличные ребята. Вы мне только скажите, как с вами связаться, а когда я найду подходящего человека, тогда…
— Я сам позвоню вам через несколько дней.
— И еще, раз уж мне придется потрудиться, чтобы подобрать для вас подходящего парня, как насчет того, чтобы дать мне еще такую же сумму, в качестве задатка?..
— Лучше поговорим об этом, когда вы кого-нибудь найдете.
Предприняв еще несколько вялых попыток вытянуть из меня деньги, он поплелся, шаркая ногами, в свой арендуемый закуток; штаны у него на заду провисли, толстую шею сзади прикрывали седые пряди волос.
В восемь больших прыжков я долетел до ближайшей вонючей забегаловки, закрылся в телефонной кабинке и позвонил в ту же самую контору. Имя дежурной телефонистки я запомнил — оно значилось на коммутаторе.
— Мисс Гэнз, говорит сержант Циммерман из участка Банко. В течение последних двадцати минут вы звонили по междугородной по указанию Гэннона.
— Кто? Что вы сказали?
— Мне нужно знать, куда он звонил, а также фамилию и помер телефона абонента.
— Но я не имею права…
— Я ведь могу прислать за вами, мисс Гэнз, и доставить вас сюда, если вам так больше нравится.
— Вы… вы сказали, что вас зовут Циммерман?
— Для большей надежности, мисс Гэнз, чтоб вы не сомневались, перезвоните мне сюда, в участок. У нас имеется специальный номер. — И я продиктовал ей номер телефона-автомата: она вроде бы начала успокаиваться, и стоило рискнуть.
Через тридцать секунд телефон зазвонил. Я засунул в рот большой палец, на пол-октавы повысил голос и произнес:
— Участок Банко. У телефона Халперн.
— Будьте добры, сержанта Циммермана.
— Минутку. — Сосчитав до десяти, я сказал: — Циммерман слушает.
— Это мисс Гэнз, — торопливо заговорила она. — По поводу вашей просьбы: звонили некоему мистеру Д. С. Айвзу в Санта-Роситу, номер 805-765-4434. По этому номеру никто не ответил. Потом он позвонил некоему мистеру Мендесу в Санта-Роситу, номер 805-384-7942. Они разговаривали меньше трех минут. Это все, что вам требовалось, сержант?
— Большое вам спасибо за помощь, мисс Гэнз. Источник информации мы сохраняем в тайне. Возможно, мы как-нибудь еще обратимся к вам с просьбой оказать подобную услугу.
— Пожалуйста, — ответила она.
Милая девушка, деловая и осторожная. Должна же она была увериться, что действительно говорит с копами.