— Но вы и сейчас внушаете страх, — попытался я его утешить. — В некоторых глухих уголках вас, должно быть, многие по-прежнему боятся.
Не успел я произнести эти слова, как тут же пожалел об этом. По его лицу видно было, что они не утешили, а еще больше расстроили его.
Появился Рефери. Он весь вымазался в грязи, и с его волос капала вода.
— Я не потерплю этого, — закричал он на Черта, весь дрожа от ярости. — Мне наплевать на то, что ты говоришь. Ему осталось еще два испытания. Можно засчитать ему волков-оборотней, но никак уж не Дон-Кихота, так как это совершенно никудышный противник. Пойми, что Правило перестает быть Правилом, если…
Черт покорно вздохнул и, схватив меня за руку, произнес, обращаясь к Рефери:
— Ну, хорошо. А сейчас мы тебя покинем и отправимся в какое-нибудь тихое местечко, чтобы там спокойно, без помех все обсудить.
Неожиданно раздался оглушительный раскат грома, в ушах у меня засвистел ветер, в воздухе запахло серой, и в следующее мгновение мы оказались совершенно в другом месте, на возвышенности, под которой простиралась болотистая низина. Мы стояли у небольшой рощицы, невдалеке от беспорядочной груды валунов. Внизу мирно, по-весеннему, квакали лягушки и легкий ветерок раскачивал верхушки деревьев. В целом это место было куда приятнее, чем то, где мы находились прежде.
У меня подкосились коленки, но Черт не дал мне упасть. Он довел меня до валуна и усадил. Валун оказался весьма удобным. Черт сел рядом со мной, положил ногу на ногу и свернул свой хвост таким образом, что тот оказался у него на коленях.
— Ну а сейчас мы побеседуем без всяких помех, — произнес он. — Рефери, конечно, может нас выследить, но на это ему понадобится какое-то время. Не хвалясь, могу сказать, что никто не может превзойти меня в искусстве быстро достичь любого места.
— Прежде чем начать нашу беседу, — сказал я ему, — мне бы хотелось задать вам несколько вопросов. Со мной была женщина, и она исчезла. Она была в харчевне и…
— Я знаю об этом, — прервал меня, усмехаясь, Черт. — Ее зовут Кэти Адамс. Можете не беспокоиться на этот счет. Ее вернули на Землю, я имею в виду на вашу, человеческую Землю. Женщина нам, в сущности, не нужна. Нам пришлось взять ее, так как она была с вами.
— Она вам не нужна?
— Конечно, нет, — ответил Черт. — Нам нужны вы.
— Но послушайте… — начал было я, но он остановил меня взмахом мощной руки.
— Вы нам нужны как посредник. Думаю, я правильно выразился. Мы давно искали человека, который мог бы выполнить для нас кое-какую работу, так сказать, стать нашим агентом, и вот появились вы и…
— Если вы хотели именно этого, — сказал я, — то начали явно не с того конца. Вы приложили все силы, чтобы убить меня, и только благодаря счастливой случайности…
Черт ухмыльнулся.
— Вас спасла не случайность, а необычайно развитое чувство самосохранения. Давно я не встречал ничего подобного. А что до попыток убить вас, то поверьте мне, многие за это поплатились. У них оказался весьма узкий кругозор и слишком большое воображение, так что здесь придется кое-что подправить. Понимаете, я был занят другими вещами и не сразу узнал о том, что происходит.
— Вы хотите сказать, что это правило — «трижды уйдешь от смерти останешься цел»…
Черт печально покачал головой.
— Сожалею, но вынужден огорчить вас. Не в моих силах здесь что-нибудь изменить. Правило есть правило. И потом, вы, люди, сами придумали его, как и множество других, таких же бессмысленных правил. Чего стоит, например, только одна эта глупость: «кто рано ложится и рано встает, здоровье, богатство и ум наживет».
Он снова покачал головой.
— Вы даже не представляете, сколько неприятностей доставляют нам эти ваши правила.
— Но это не правила, — возразил я.
— Знаю. Вы называете их пословицами. Но стоит достаточно большому числу людей поверить в них, как все, они становятся для нас правилами.
— Итак, вы собираетесь еще раз подвергнуть меня испытанию. Конечно, если вы не согласны с Рефери, что мое столкновение с Дон-Кихотом..
— Это вам засчитывается, — проворчал Черт. — Я согласен с Рефери, что с этим помешанным из Испании справится любой ребенок старше пяти лет, но я хочу вытащить вас из этой переделки, в которую вы попали, и чем скорее и с меньшими потерями, тем лучше. Нам надо заняться делом. Одного я не могу понять — зачем вам понадобилось разыгрывать из себя рыцаря и начинать все сначала. Ведь разделавшись с морским чудовищем, вы выполнили все условия и вышли из игры. Почему же вы позволили этому гнусному Рефери уговорить вас?