— Какую королеву? — поинтересовалась девушка.
— Любую королеву. Любого полка. Это к примеру.
— Значит, здесь все не всерьез? — Голос девушки был разочарованный.
Он весь передернулся.
— Не дышите мне в спину. У меня от этого мурашки.
— Но мне же необходимо дышать, — возразила она. — Вы будете стоять здесь, чтобы мы поджарились, как огромный шиш-кебаб? Или мы спустимся вниз?
— Не раскачивайтесь, — строго приказал он и спустился на две ступеньки в клубящуюся дымом тьму. Приостановился перевести дыхание.
— Вы в порядке?
Она сказала, что да.
— Только не вертите головой, пожалуйста. У вас подбородок колючий. Или вы меня целуете?
— Вовсе нет, — возмутился он. — Что за мысль!
— Ну, не знаю… — девушку его слова не убедили.
— В такое время? — Как-то так получалось, что это существо втягивало его в бесконечные споры. — Уверяю вас, единственное, что я чувствую в связи с вами, это ваш вес! Вы для меня просто мешок, который приходится тащить.
Она ущипнула его за ягодицу.
— Ой! — вскрикнул ой и отпрянул назад. Ему ужасно хотелось, чтобы все это уже было позади. Их медленный спуск скоро закончится, а внизу, надо полагать, столпилось окружающее население, сплошные глаза и уши. Даже отсюда он видел, что за двойными стеклянными дверьми на улицу перемещаются огоньки. Это явились пожарные. А с ними половина Уорбертона, все терпеливо ждут, когда старый отель раскроет накопившиеся в нем секреты. Мистеру Вули вдруг пришло в голову, что никто не видел его входящим, но очень многие увидят, как он выходит. Может, зря он поспешил вверх по лестнице и спас эту девицу…
Вот если она выйдет одна… а он незаметно следом за ней? Он опять приостановился. Позади завывало пламя, скрытое густым дымом. У странной девушки на его плече кожа была необычайно гладкая и необъяснимо холодная. И еще от нее пахло розами. В положении она находилась необычном, если учесть, что они раньше никогда друг друга не видели. Да и вообще, ногами вперед — разве это нормально? Он ее и не видел совсем, разве что левым уголком левого глаза: смутные очертания одной-двух возвышенностей. Сложившаяся ситуация нисколько ему не нравилась, однако же он не мог не чувствовать, что меж ними уже возникла некая интимность.
— Становится жарче, — заметила девушка.
Действительно ли она так думала? Его жара не беспокоит, заявил мистер Вули. И вообще, раз уж он благополучно доставил ее вниз, ему есть смысл подняться обратно и спасти еще кого-нибудь.
— Я была последней, — ответила на это девушка. — Когда закричали про пожар, я принимала ванну. Ну, я быстро вытерлась и накинула тонкий халатик. Потом вошел огонь и сжег его прямо на мне.
— Вошел огонь! — вскинулся мистер Вули. — Вы говорите об огне так, будто это разъездной торговец щетками.
Она засмеялась ему в спину.
Теперь было очень жарко и очень тяжело дышалось.
Пожарные у входных дверей направили свои прожектора на фасад отеля, и стало светлее, чем в полдень. Мистер Вули поставил эту странную девицу на ноги.
— Вы не можете выйти туда прямо так, — проговорил он, стараясь не смотреть на нее, ибо тело девушки стало очень уж видимым.
— Не понимаю почему.
— Ну, тогда идите сами. А я побуду здесь, пока народ не успокоится.
— Сгорите.
Он подумал, а не лучше ли это, чем выйти в толпу с голой женщиной.
— Если вы настаиваете, я могу надеть ваши брюки, — предложила эта голая женщина.
Это казалось полным решением проблемы, пока он не догадался спросить:
— А в чем буду я?
— Вы же носите трусы, не так ли?
Он ясно представил себе картину. Слишком ясно. Если его увидят в трусах, ее в его брюках, а обоих выходящими из отеля «Монро», это войдет в историю Уорбертона. Нет уж, чур меня.
— Я чувствуя себя намного лучше, — сообщила девушка. — Что, если я вынесу вас?
Он обдумал это предложение, но отверг. Оно ничего не улучшало. С лестницы на них уже катились головни. Что делать? Девушка решила этот вопрос, издав легкий стон и быстро, но не слишком быстро, упав в обморок. Он подхватил ее и опять устроил себе на плечо. Пожарные, открывшие в это мгновение двери, отшатнулись, увидев столь необычную сцену. А широкая ступенька за проемом двери с колоннами действительно походила на сцену. Из толпы зевак поднялся негромкий, но дружный гул восхищения и одобрения. Вспышки фотокамер подбавили света, предельно улучшили видимость. Потрясенные пожарные даже не сразу поспешили на помощь. Наконец, стряхнув оцепенение, они забрали у мистера Вули его ношу и прикрыли ее плащом. В озаренном пожаром небо взметались приветствия герою, но слышались и вопросы: «Кто она?» Но никто не знал.