──────────────
И мир возвращается в движение, но что-то остаётся неправильным. Звуки. Звуки всё ещё неправильные. Я слышу выстрел в своей голове за долю секунды до того, как слышу его ушами. Эхо события, которое ещё не произошло.
Страх холодной волной прокатывается по спине — не тот обычный адреналин боя, а глубинный, первобытный ужас, когда реальность перестает подчиняться правилам. Словно кто-то переписал код вселенной, пока я моргал.
Я резко поворачиваюсь. Четвёртый охранник, которого я не заметил, стоит в дверном проёме и целится прямо мне в голову. Его палец на спусковом крючке.
Я двигаюсь рефлекторно, уходя с линии огня, и пуля пролетает именно там, где долю секунды назад была моя голова.
Точно там, где у двойника была пробита голова.
[ИМПЛ/TM-7]: НЕЙРОННАЯ НЕСТАБИЛЬНОСТЬ ЗАФИКСИРОВАНА
[ИМПЛ/TM-7]: ВЕРОЯТНОСТЬ ЭФИРНОЙ ПЕРЕГРУЗКИ: 17%
[ИМПЛ/TM-7]: РЕКОМЕНДУЕТСЯ: ДЕТОКСИКАЦИЯ
Нет времени на размышления. Четвёртый охранник падает от моего выстрела, и я бегу к аварийному выходу. Серая зона теперь кажется насквозь неправильной. Тени движутся не синхронно с предметами. Геометрия коридоров словно немного искривлена. Или это последствия «Замедления»?
Два поворота, лестница, технический выход — и я на улице, под дождём. Сирена тревоги звучит приглушённо. В голове пульсирует боль — типичный откат после «Замедления». Первая стадия эфирной перегрузки. Ничего страшного, проходил и не через такое.
Но этот двойник… и контейнер…
Внезапно в моём личном HUD’е мигает текст, которого там быть не должно:
/∴:|[вырезано]…ты не должен помнить это…|:∵\
А потом всё исчезает, словно этого никогда не было.
— Ты опоздал на четыре минуты.
Заказчик — фигура в сером плаще с капюшоном, скрывающим лицо — ждёт меня на заброшенной станции метро, как и договаривались. Нейтральная территория. Ничья земля в Серой зоне.
— Были осложнения, — отвечаю коротко.
— Всегда есть осложнения, — в его голосе нет эмоций. — Контейнер?
Снимаю кофр со спины, ставлю на бетонный пол между нами. Открываю. Серебристый цилиндр внутри больше не пульсирует. Он застыл, словно впал в спячку.
Заказчик наклоняется над контейнером, проводит рукой в перчатке над поверхностью, не касаясь. Что-то проверяет с помощью маленького устройства на запястье.
— Целостность не нарушена, — констатирует он. — Оплата переведена на твой счёт.
Киваю. Дело сделано. Пора уходить и забыть обо всём этом как о дурном сне.
Прежде чем закрыть кофр, заказчик добавляет:
— Она знала, что ты выживешь. Ева не ошибается.
— Ева? Какая еще Ева?
В этот момент я замечаю: цилиндр внутри будто реагирует на имя. Его свечение на долю секунды меняется — становится золотистым, затем снова серебристым.
Заказчик закрывает кофр, поднимает и уносит его, растворяясь в полумраке станции.
А я снова чувствую тот самый холод в груди. Ту же неправильность.
Словно мир вокруг — всего лишь декорация, которая вот-вот рухнет.
Моё убежище — это шесть квадратных метров между миром и забвением. Маленькая квартира на 52-м этаже полузаброшенного небоскрёба в Серой зоне. Это место знаю только я и ещё пара человек, чья жизнь зависит от моего благополучия.
Бронированная дверь закрывается за мной с тихим шипением. Система безопасности сканирует помещение на наличие посторонних. Чисто.
[ИМПЛ/TM-7]: ЗАГРУЗКА ДАННЫХ
[ИМПЛ/TM-7]: ПЕРЕВОД ПОЛУЧЕН: 25000 КРЕДИТОВ
[ИМПЛ/TM-7]: СТАТУС: ЗАВЕРШЕНО
Сажусь на край узкой кровати. Внутри — пустота. Усталость. Эхо «Замедления» всё ещё отдаётся в теле мелкой дрожью. Перед глазами — лицо двойника с пулевым отверстием во лбу.
Что это было? Галлюцинация от перегрузки? Эфирная аномалия? Или…
Нет. Я не готов думать об этом сейчас. Слишком много странностей за один день. Ева. Контейнер. Исчезающий охранник. Двойник. Голос в голове.
Методично начинаю чистить и проверять снаряжение — старая привычка из Стражей. Пистолет, разгрузочный жилет, боекомплект, инъектор с сывороткой от эфирной лихорадки на случай перегрузки.
И тут я нахожу это.
Карту доступа. Она завалилась между обшивкой разгрузки и внутренним карманом. Потёртая, старая, с обгоревшими краями. На ней моё имя. Моё фото.
«Сотрудник: Алекс Северов — Сектор: Проект „Ева“»
Мои пальцы немеют. Я никогда не работал в проекте с таким названием. Никогда не видел этой карты. Но на ней — я. Чуть моложе, без шрама на щеке, но определённо я.