И тогда, в последний момент, Скарн врывается между нами. Его движения странно механистичны, глаза на долю секунды мерцают неестественным голубоватым светом. Он создаёт вокруг TX-Δ сферу из эфирного пламени, изолируя устройство.
— Нет! — кричит он голосом, в котором на мгновение проскальзывает металлический оттенок. — Только не снова! Ты едва не уничтожил всё в прошлый раз, Северов!
В этот краткий миг я ловлю себя на мысли — действительно ли это тот самый Скарн, с которым я путешествовал всё это время? Или в какой-то момент после нашей первой встречи с Мимиком он сам был заменён? Но сомнение исчезает так же быстро, как появилось.
Мимики издают странный звук — не крик, а скорее электронный визг. Их формы искажаются, и на мгновение я вижу в них не только себя, но и… других людей. Сотрудников базы, охранников, учёных.
— Что происходит? — спрашиваю я, чувствуя как связь между нами разрывается.
— Эфирное пламя блокирует сигнатуру TX-Δ, — объясняет Скарн, поддерживая барьер. — Когда мы открыли капсулу, он вышел из спящего режима и начал излучать энергию определённой частоты. Мимики видима настроились на эту частоту.
Мимики начинают распадаться, их тела текут, словно жидкость. Они сливаются друг с другом, образуя бесформенную массу. В последний момент масса принимает очертание женского лица — лица Евы. Она смотрит на меня с выражением глубокой печали, затем расплывается в лужу эфирной энергии, которая быстро испаряется.
Скарн стоит, тяжело дыша, с TX-Δ в руках.
— Ты не понимаешь, что только что произошло, — говорит он. — Ты чуть не стал… ими. Они почти интегрировались с тобой.
— Может, это и было нужно, — отвечаю я тихо.
— Думаешь? — Скарн подходит к разбитому стеклу на стене. — Посмотри. Что ты видишь?
Я смотрю в отражение и вижу… себя. Но за собой — десятки других версий, просвечивающих сквозь моё отражение. Каждая немного отличается — другое выражение лица, поза, одежда. Словно сотни параллельных версий меня существуют одновременно.
Один из них выделяется — версия без шрама, в белом халате. Он смотрит прямо на меня и шепчет что-то. Невозможно разобрать, но моё сердце будто узнаёт эти слова — и от этого становится холодно. Что-то древнее во мне отзывается на этот беззвучный шёпот, словно часть меня всегда знала, что он скажет.
[ИМПЛ/TM-7]: [ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ КОД АКТИВИРОВАН]
[ИМПЛ/TM-7]: [ID: TM-7-ALT / Итерация 3]
[ИМПЛ/TM-7]: [СТАТУС: РЕЗЕРВНАЯ КОПИЯ]
Код появляется перед глазами и исчезает прежде, чем я успеваю осознать его значение. Но одна мысль остаётся:
Я — не оригинал.
Я — третья итерация.
Скарн осторожно опускает TX-Δ обратно в криогенную капсулу. Устройство словно сопротивляется, пытаясь вырваться из его рук, но затем успокаивается и гаснет.
— Мы должны идти, — говорит Скарн, направляясь к выходу. — Здесь больше нечего искать.
Я следую за ним, но не могу перестать оглядываться на то место, где исчезли Мимики. Что-то подсказывает мне, что они не уничтожены. Они просто… изменили форму. Стали чем-то другим.
Коридор за дверью ведёт ещё глубже под базу. Там, в темноте, слышны странные звуки — шорох, скрежет, шёпот на грани слышимости.
[ИМПЛ/TM-7]: [почти с нежностью] Ты не один, Алекс. Даже когда думаешь, что один.
Мы движемся вперёд, оставляя позади разрушенный архив и разбитые зеркала. Но ощущение остаётся — словно я смотрю на мир глазами сразу нескольких версий себя. И каждая видит что-то своё.
Впереди — глубины базы «Омега» и, возможно, ответы на вопросы, которые становятся всё более тревожными. Кто я? Что я? И что, если истина страшнее, чем любая ложь, которую я мог себе вообразить?
Медальон пульсирует в такт с сердцебиением. TM-7 молчит, словно боится сказать что-то ещё. Скарн идёт впереди, его шаги эхом отдаются в пустых коридорах.
А где-то позади, в тенях, мне чудится движение. Словно моё собственное отражение преследует меня, ожидая момента, когда можно будет занять моё место.
[ИМПЛ/TM-7]: [шёпотом] Следующий уровень… там, где ты видел себя раньше.
Внезапно медальон на груди вспыхивает, и я слышу еще один, последний отголосок голоса Евы:
[Σ. ECHO]: Я уже была тобой, Алекс. Но ты ещё не стал мной.
Эти слова еще звучат в моей голове, когда мы со Скарном достигаем тяжелой двери с надписью: «Выход». Но оба понимаем, что это лишь название, а не обещание.
──────────────
▌Δ.1.TERM_LOG // [INTERNAL USE ONLY]
▌СЛОВАРЬ Δ. E. F. I. R / СТАТУС: НЕПОЛНЫЙ
▌Версия: [REDACTED]
──────────────
→ ТЕРМИН_080: «ЗЕРКАЛЬНЫЙ ЭФФЕКТ»