Из любопытства активирую эфирное зрение на полную мощность. И поражаюсь тому, что открывается. Существо насквозь пронизано золотистыми нитями эфира, которые образуют сложнейшую, постоянно меняющуюся структуру. Не мозг, не нервная система — нечто более сложное и одновременно более примитивное.
И оно… общается с другими. Я вижу тонкие нити, протянувшиеся к остальным существам. Они образуют паутину связей, коллективное сознание, обменивающееся информацией непосредственно через эфир.
Протягиваю руку — не угрожающе, просто в качестве жеста. Существо зеркалит моё движение, вытягивая подобие конечности. Когда наши «руки» почти соприкасаются, я чувствую странное покалывание, словно статическое электричество.
Затем существо отступает, его форма схлопывается, возвращаясь к более компактной. Все пограничники одновременно разворачиваются и скользят прочь, словно получив какой-то сигнал.
[TM-Δ. SYNC]: АКТИВНОСТЬ ЭФИРНОГО СПЕКТРА ИЗМЕНИЛАСЬ
[TM-Δ. SYNC]: ОБНАРУЖЕНА СКРЫТАЯ ИНФОРМАЦИОННАЯ СТРУКТУРА
[TM-Δ. SYNC]: [с ноткой открытия] Это… карта. Координатная сетка, скрытая в эфирном потоке.
И действительно — с активированным эфирным зрением я теперь могу видеть то, что раньше было скрыто. Тонкие золотистые линии, расходящиеся по земле и воздуху, образуют подобие трёхмерной карты. Некоторые линии пульсируют ярче других — эфирные тропы, маршруты, по которым чаще всего перемещаются существа и энергетические потоки.
Одна из таких троп особенно выделяется — широкая, хорошо «протоптанная» дорога, ведущая на восток, если здесь вообще применимы привычные направления.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [с интересом] О, вы видите тропы! Замечательно. В моё время на их картирование уходили месяцы. TX-Δ даёт поразительные преимущества.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: Широкая тропа должна вести к населённому месту. Если Дальняя Пустошь вообще обитаема…
Я решаю следовать по этой тропе. Движение по ней оказывается намного легче — словно сам эфир помогает мне, подталкивая в нужном направлении. Время от времени гравитация снова меняется, но теперь я готов к этому и легко приспосабливаюсь, используя комбинацию «Замедления» и эфирных следов для стабилизации.
Пейзаж становится всё более странным. Земля покрыта узорами, напоминающими схемы электронных плат, но словно выгравированными в самой почве. Деревья-антенны становятся выше, их тентакли яростнее реагируют на эфирные колебания.
Золотистое сияние медальона на груди усиливается, словно он настраивается на увеличивающуюся эфирную плотность вокруг.
И вдруг происходит нечто необъяснимое — всё вокруг замирает. Не просто тишина, а полное отсутствие движения. Даже эфирные потоки, постоянно текущие сквозь пространство, словно застывают.
[TM-Δ. SYNC]: [тревожно] КРИТИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ
[TM-Δ. SYNC]: ВСЕ ЭФИРНЫЕ ПОТОКИ ПЕРЕНАПРАВЛЕНЫ
[TM-Δ. SYNC]: РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННАЯ АКТИВАЦИЯ ЗАЩИТНЫХ ПРОТОКОЛОВ
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [напряжённым голосом] Что-то приближается. Что-то… значительное.
Я останавливаюсь, медленно оглядываясь. Вершина холма впереди привлекает моё внимание. Там… кто-то стоит. Силуэт гуманоидный, но с неестественными пропорциями. Эфирное зрение показывает странную, постоянно меняющую форму фигуру, словно составленную из фрагментов различных существ, соединённых в единую сущность.
Неестественная тишина давит на барабанные перепонки. Я замечаю, что все эфирные существа исчезли. Даже воздух кажется застывшим, словно время остановилось для всего, кроме меня и фигуры на холме.
Включаю максимальное увеличение эфирного зрения и вижу, что холм под фигурой покрыт странными выжженными участками. Не физическими ожогами, а информационными пустотами — словно части реальности были стёрты, выцвели, потеряли свою сущность.
Я делаю шаг назад, и в этот момент замечаю движение справа. Человеческий силуэт — обычный путник в защитном комбинезоне, с рюкзаком за спиной, явно не заметивший опасность. Мужчина направляется прямо к подножию холма.
Хочу крикнуть, предупредить, но голос не слушается. Словно сама возможность звука украдена этой тишиной.
Фигура на холме медленно поворачивается к приближающемуся человеку. Движение механическое, нечеловеческое, словно каждый сустав действует независимо от остальных.
То, что происходит дальше, не кровавое, но намного более ужасающее. Фигура сдвигается с места, буквально перетекая вниз по склону невозможным движением — не спускаясь, а словно перемещаясь сквозь пространство короткими рывками. За мгновение она оказывается рядом с человеком.