Караван приближается к контрольно-пропускному пункту. Странные фигуры — люди с явными эфирными модификациями — стоят на страже. Их тела частично прозрачны, сквозь кожу просвечивают кристаллические структуры. Глаза светятся золотистым светом, которому, кажется, не требуются традиционные органы чувств для восприятия.
— Стражи Перекрёстка, — шепчет Зета. — Бывшие люди. Они слились с Δ. E. F. I. R, чтобы защищать Станцию. Самый надёжный «сканер» — они видят саму сущность, а не внешнюю оболочку.
Караван останавливается. Один из Стражей подходит ближе и медленно обводит взглядом всех прибывших. Его глаза задерживаются на мне.
— Интересная модификация, — произносит он голосом, который звучит словно из нескольких источников одновременно. — Самодельная? Не похожа на стандартные импланты Консорциума.
— Уникальный случай, — отвечаю я, стараясь говорить спокойно.
Страж наклоняет голову, словно прислушиваясь к чему-то.
— TX-Δ, — произносит он наконец. — Думал, все они уничтожены. Или нет?
Я замираю, не зная, что ответить. К счастью, Зета вмешивается:
— Он помог нам с серебрянками. Лично поручаюсь.
Страж ещё несколько секунд изучает меня, затем кивает.
— Проходите. Но помни, носитель TX-Δ, — на Станции действуют правила. Никаких конфликтов, никаких несанкционированных эфирных манипуляций.
Мы проходим через контрольный пункт, и передо мной открывается внутренняя жизнь Станции во всём её хаотическом великолепии.
Здесь собрались самые разные существа — модифицированные люди, эфирники различных видов, странные гибриды, не поддающиеся классификации. Они толпятся на площадях, торгуют в лавках, спорят, смеются, живут своей необычной жизнью.
Сама структура Станции изнутри ещё более впечатляющая. Гравитация меняется от уровня к уровню. На некоторых этажах люди ходят по «потолку», на других — по стенам. Эфирные потоки образуют дороги в воздухе, по которым передвигаются существа, не нуждающиеся в твёрдой опоре.
— Спасибо за сопровождение, — говорю я Зете, когда мы достигаем центральной площади.
— Удачи, странник, — кивает она. — И совет: держись подальше от Верхних Уровней. Там… всякое случается.
Караван отправляется дальше, а я остаюсь один посреди этого странного, удивительного места.
Активирую эфирное зрение, чтобы лучше понять структуру Станции. И замираю в изумлении — под физическим слоем реальности существует второй, невидимый обычному глазу. Колоссальная информационная сеть, пронизывающая всё поселение. Эфирные потоки соединяют людей, места, объекты в единую систему, постоянно обменивающуюся данными.
Я вижу связи между торговцами — кто с кем сотрудничает, кто конкурирует. Вижу эмоциональные нити между людьми — любовь, ненависть, зависть, привязанность. Вся социальная структура Станции как на ладони.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [задумчиво] Потрясающе. Межличностные связи выражены прямо в эфирном поле. Коллективное бессознательное, визуализированное в энергетической форме.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: И смотрите — те узлы, где сходится больше всего линий. Это, должно быть, социальные хабы. Лидеры, информационные брокеры.
Следуя указаниям Мортимера, я направляюсь к одному из таких узлов — крупному рынку, расположенному на среднем уровне Станции. Здесь кипит торговля, но товары весьма необычны — это не столько физические предметы, сколько… информация в материальной форме.
Торговцы предлагают странные кристаллы, в которых заключены фрагменты знаний, воспоминаний, эмоций. Эфирные артефакты различной мощности и назначения. Модификации для тела и разума.
В центре рынка происходит что-то похожее на аукцион. Люди собрались вокруг небольшой платформы, где высокий человек с полностью серебристыми глазами демонстрирует светящийся кристалл.
— Подлинные воспоминания исследователя Разлома! — объявляет он. — Чистая запись, не редактированная, со всеми эмоциональными маркерами. Редчайший экземпляр из коллекции Архивариуса!
Я приближаюсь, заинтригованный. Активирую эфирное зрение, чтобы увидеть истинную природу предлагаемого товара. Кристалл действительно содержит мощный информационный пакет, но что-то в его структуре не так — информация словно «выцветает» по краям, деградирует.
— Начальная ставка — двадцать единиц эфирной ёмкости! — выкрикивает аукционист.
Толпа оживляется, начинаются торги. Я замечаю, что ставки делаются не деньгами в традиционном понимании. Люди предлагают кристаллы разных размеров, светящиеся разной интенсивностью. Эфирная ёмкость — вот что служит валютой.