— Ник, — кивает он. — Кого ты мне привёл?
— Меня зовут Алекс Северов, — представляюсь я. — Мне нужна информация.
— Информация — моя специальность, — Сайфер слегка наклоняет голову. — Но она имеет цену.
Я понимаю, что мне нечем заплатить. Но затем замечаю, как его взгляд задерживается на моём медальоне.
— Интересно, — произносит он. — Якорь старой конфигурации. Проект «Ева», если я не ошибаюсь.
Я замираю.
— Вы знаете о проекте «Ева»?
— Я информационный брокер, — слегка улыбается Сайфер. — Моя работа — знать.
Он делает жест рукой, и один из проводов отсоединяется от его затылка, зависая в воздухе.
— Подключись к моему терминалу, — он указывает на устройство на столе. — Я покажу тебе, что у меня есть.
Я осторожно приближаюсь к терминалу. Это древнее устройство, похожее на те, что были на базе «Омега». Эфирный интерфейс, предназначенный для прямого контакта с сознанием.
Кладу руку на терминал, и он активируется, реагируя на медальон. Голографический дисплей появляется над поверхностью, показывая фрагменты данных, касающихся проекта «Ева».
Изображения мелькают слишком быстро, чтобы разобрать детали, но я улавливаю обрывки информации. База «Омега». Список исследователей, где мое имя стоит рядом с именем Евы Лазарь. Схематические изображения TX-Δ в ранних стадиях разработки.
— Откуда у вас эта информация? — спрашиваю я.
— Фрагменты из разных источников, — отвечает Сайфер. — Воспоминания тех, кто был на базе «Омега» до и во время Инцидента. Документы, спасённые из руин. Слухи и легенды, отфильтрованные через вероятностный анализ.
Терминал показывает последовательность изображений — события на базе «Омега» перед катастрофой. Но вдруг изображения начинают мерцать, искажаться. Терминал издаёт странный звук, больше похожий на органический стон, чем на механический сбой.
— Что происходит? — Сайфер выпрямляется, его механические глаза расширяются. — Это не… ох нет.
По Станции прокатывается волна тишины. Не постепенное затихание, а именно волна — как будто звук вытягивается из пространства, оставляя после себя вакуум.
Ник вдруг хватает меня за руку, его лицо бледнеет.
— Нужно уходить, — шепчет он. — Прямо сейчас!
— Что происходит? — спрашиваю я, но внутренне уже знаю ответ.
— Пожиратель, — выдыхает Сайфер. — Он здесь. На Станции. Это невозможно… защитный периметр…
Через стеклянную стену мы видим, как люди на улице начинают паниковаться. Не дикое бегство, а целенаправленное движение — торговцы спешно закрывают лавки, прячут товары. Люди быстро расходятся, ища укрытия.
Я активирую эфирное зрение и вижу нечто потрясающее — волны предупреждения расходятся по всей Станции не звуком, а эфирными сигналами. Невидимые обычному глазу, они несут информацию о приближающейся опасности, которую воспринимают все, кто чувствителен к эфиру.
Станция замирает. Лишь эфирные потоки нарушают тишину, змеясь между опустевшими уровнями.
— Что он ищет? — спрашиваю я Сайфера.
— Не что, а кого, — отвечает информационный брокер, поднимаясь. — Он охотится на тех, у кого есть ценные эфирные артефакты или… уникальные модификации.
Его взгляд задерживается на моей груди. Там, где скрыт TX-Δ.
Ник тянет меня за руку:
— Быстрее, нужно к Верхним Мостам! Он никогда не поднимается выше третьего уровня!
Мы выбегаем из помещения брокера. Станция теперь выглядит совершенно иначе — опустевшие улицы, запертые двери, только изредка видны затаившиеся фигуры за стеклом или в тени.
И тогда я вижу его.
Пожиратель появляется на главной площади, и даже с этого расстояния его присутствие ощущается как искажение в самой ткани реальности. Гуманоидная фигура, но с непостоянной формой — тело, состоящее из металлических пластин, органических элементов и эфирных потоков, всё в постоянном движении, перетекании.
В эфирном спектре я различаю детали, невидимые обычному глазу. Части его тела напоминают технологии TX-Δ, но искажённые, гротескно увеличенные, словно это карикатура на имплант. Словно кто-то пытался воссоздать TX-Δ из обрывков памяти и подручных материалов.
Пожиратель движется медленно, обводя пространство вокруг себя тем, что заменяет ему голову. Его движения механистичные, каждый сустав функционирует независимо.
Внезапно он застывает. На краю площади появляется эфирный торговец — пожилой мужчина с кристаллическими наростами на висках. Он не успел спрятаться, или, может быть, не заметил опасность.