— Элоин Атарах, — шепчет ветер мое имя.
— Что ты делаешь? — рычит Кейден, делая несколько шагов вперед, вытаскивая меч и глядя куда-то мимо меня.
— Королева пламени. — Тот же холодный голос доносится до меня, и я знаю, что Кейден слышит его, когда резко поворачивает голову в мою сторону. Члены культа стоят у своих палаток, опустив головы, а верховная жрица идет перед ними. Мои чувства говорят мне развернуться и бежать, но мой разум заставляет меня оставаться на месте.
— Если кто-нибудь из вас прикоснется к ней, вы умрете, — заявляет Кейден, протягивая передо мной свой палаш, — и я обещаю сделать это болезненным. — Я ошеломлена его оборонительным тоном. Я снова обнажаю ножи, обостряя чувства и сосредоточиваясь на своих целях, как я всегда делаю перед боем.
— Мы не причиним ей вреда. — Верховная жрица продолжает свою медленную процессию, чтобы сократить расстояние между нами. Ее капюшон закрывает лицо, так что я не могу рассмотреть ее черты. — Я видела тебя в огне.
— Она видела, как мы крали книгу в огне? — спрашиваю я уголком рта.
— Безопасность на высшем уровне, — бормочет он в ответ. Я, может, и не верующая, но что-то в верховной жрице, наблюдающей через видение за тем, как я что-то краду, кажется святотатством.
— Королева драконов возродилась из пепла. Я долго ждала встречи с тобой, — говорит она, запуская руку в карман. Кейден придвигается ближе, наклоняя свое тело в более оборонительную позицию.
Верховная жрица держит амулет на золотой цепочке, он прекрасен. Внизу свисает ромбовидный рубин с золотыми ветвями, выступающими и спутывающимися вместе, образуя еще большую ромбовидную форму.
— Протяни руку, — приказывает она.
— Я не могу, — говорю я, чувствуя себя виноватой за то, что украла у нее книгу. Толпа, стоящая вдоль края лагеря, тоже нервирует, но, по крайней мере, их капюшоны снова на месте. Когда видишь реальные человеческие лица, ситуация становится немного менее жуткой.
— Это было сделано для тебя. — Она делает еще один шаг вперед. Я убираю кинжал в ножны и опускаю меч Кейдена. Он подчиняется, но держит его наготове, если что-то изменится. — Это жизненно важно.
— В каком смысле жизненно важно? — Я протягиваю руку, и она осторожно кладет амулет мне на ладонь.
— Когда будешь готова, сможешь надеть. Пусть оно тебя направит, — отвечает она. Я жду, что она продолжит, но она молчит.
Я хмурю брови и беспокойно покачиваюсь на ногах.
— А что, если я надену его до того, как буду... готова?
— Огонь, в котором была выкована твоя душа, вернет тебя, и в прах ты обратишься.
О, просто смерть. Почему бы и нет? Амулет кажется тяжелым в моей руке. Кейден тянется, чтобы взять его у меня, надежно засовывая в карман.
— Спасибо за украшения смерти, но нам действительно пора идти, — произносит Кейден, уводя мое оцепеневшее тело от верховной жрицы.
Мои шаги хрустят ветками и листьями, когда мы, наконец, пересекаем линию деревьев. Через плечо я слышу, как она говорит:
— Заставь их бояться пламени королевы. — Она на мгновение замолкает. — Мы встретимся снова, Королева Огня.
Я отхожу от Кейдена и обнимаю себя, пока мы идем дальше от лагеря. Чем больше расстояние между нами и жрицей, тем лучше я себя чувствую.
— Может быть, в следующий раз она подарит мне обжигающее душу кольцо. Мне бы очень хотелось надеть соответствующий комплект, когда я встречусь со своим создателем, — замечаю я.
Кейден усмехается.
— Я оставлю амулет себе.
— Ты используешь смертельную драгоценность как залог? Камень жнеца? О! — Я хлопаю в ладоши. — Убийственный амулет!
Кейден медленно моргает и проводит рукой по лицу и волосам, но не раньше, чем я замечаю, как уголки его губ поднимаются вверх.
— Я беру убийственный амулет, потому что не хочу рыскать по континенту в поисках тебя и найти лишь кучу пепла. — Он делает шаг вперед, чтобы вручить мне книгу, и я не спорю. — Ты действительно не позволишь мне проводить тебя домой?
— Нет, но если тебе нужно чем-то занять время, снимай сапоги и пинай камни. — Я вскакиваю на лошадь. — Осторожнее, солдат. Ты так на меня смотришь, будто будешь скучать.
— Не задерживай дыхание, — кричит Кейден позади меня. Я не оборачиваюсь, просто поднимаю средний палец достаточно высоко, чтобы он мог его увидеть.
ГЛАВА 6
Треск огня смешивается со звуком моих шагов по полу, когда я расхаживаю по гостиной. Вчера вечером я заглянула в комнату Финниана, желая поговорить с ним, но его храп уже проник в комнату. Он не пошевелился, когда я положила его на бок, обложив подушками на случай, если он выпил слишком много.
Я отмокла в горячей ванне, но смесь половиц Финниана и верховой езды вызвала у меня боли восьмидесятилетнего. Я так нервничаю, что знаю: мой наряд будет в беспорядке, если я не подготовлю его накануне вечером. Красная рубашка в паре с коричневым корсетом на талии и брюки, всегда украшенные ножами. Стандартная одежда, которую я надеваю, когда слишком холодно для платьев.
— Я вижу подушки! — восклицает Финниан. Мое сердце застревает в горле, когда его дверь открывается. — Дорогая, сколько раз я тебе говорил, хотя я люблю тебя, ты не обязана спать на моем... — Его шаги останавливаются, когда он видит меня. — Что случилось? — Я набираюсь смелости повернуться к нему, но его взгляд прикован к эликсиру и книге, которые я положила на стол. — Ты куда-то ходила прошлой ночью?
Я сжимаю влажные руки перед собой.
— Просто позволь мне объяснить. — Он ничего не говорит, даже не смотрит на меня, просто идет через комнату, чтобы сесть на мягкий кожаный диван. — Я встретила Командующего Варавета вчера вечером, — продолжаю я. Он закрывает лицо руками, и мое сердце сжимается. — И заключила с ним сделку.
Его руки опускаются, и он наконец смотрит на меня с пылающими щеками.
— Элоин, скажи мне, что ты играешь со мной.
Он знает, что нет. Доказательства моих ночных усилий выставлены перед ним.
— Мы оба знаем, что Эстиллиан не может вечно скрываться. Нас уже в несколько раз больше, чем я когда-либо могла себе представить. Мне нужно было найти решение проблемы нехватки продовольствия, и Кейден его предложил. — Я отчаянно пытаюсь урезонить Финниана. После этого мне нужно поговорить с Аллиардом, и будет гораздо проще, если Финниан будет на моей стороне.
Он морщит нос, прежде чем откинуться назад, испуская глубокий вздох.
— Расскажи мне все. Начиная с того момента, как ты ушла отсюда.
Складка между его бровями разглаживается, когда я выпаливаю больше подробностей. Я рассказываю ему о том, что произошло на чердаке, о встрече с Кейденом в лесу, о присоединении к Варавету в войне против Имират, о культе, об амулете и книге. Я рассказываю ему все, кроме ограбления. Нет смысла, когда у меня нет ответов на его неизбежные вопросы.
Я не буду лгать, если он спросит меня о драконах, но я бы хотела найти подходящее время. Мы скрывались от мира с тех пор, как встретились, и я надеюсь сделать переход максимально гладким, если он решит вернуться в общество. Его нога подпрыгивает, а пальцы вытянуты перед губами.