— Только не говори мне, что ты хочешь выступать, — говорит Эрик, на его лице отражается паника.
— Что? Нет! Ничего подобного, — я подношу чай к губам, затягивая молчание на секунду. — Следующий альбом я хочу сделать более акустическим. Больше похоже на то, что кто-то сидит рядом со мной, когда слушает пластинку. Я также хочу играть всю музыку для него самостоятельно. Я не хочу прибегать к услугам группы, — мой рот как наждачная бумага.
— Что случилось с группой? Мы можем найти кого-нибудь другого… — голос Эрика обрывает меня.
— Ничего не случилось. Мне нравится группа и мы, скорее всего, будем работать вместе в будущем. Дело вот в чем: мне нужно, чтобы этот альбом был более… интимным, — я чувствую себя подростком, который пытается убедить родителей разрешить мне пойти и сделать что-то.
Зал, как и ожидалось, наполнен смешанной реакцией. Некоторые из «костюмов» сидят, скрестив руки, а некоторые наклоняются вперед с тем, что, как я надеюсь, является интригой.
— Я совершала масштабные туры. Пресса. Выступления. Сцены и костюмы за миллионы долларов. Для следующего альбома я хочу играть интимные, акустические шоу. Например, на площадках, вмещающих тысячу человек или меньше.
— Это определенно направление, — насмехается Эрик, в его голосе звучит сарказм.
— Это большой поворот. Но музыка, которую я пишу, идеально подойдет для этого. Это даст мне шанс по-настоящему наладить контакт с фанатами, — мой голос хочет сорваться в конце, но я борюсь с этим.
— Это из-за цен на билеты? — спрашивает Эрик.
Чертовы цены на билеты. Я не могла поверить, сколько люди платят за то, чтобы прийти на мой концерт. К тому времени, как я узнала об этом, было уже слишком поздно что-то менять, по крайней мере, так утверждал лейбл. Чувство вины съедало меня, и я дала себе обещание, что больше никогда не позволю этому случиться.
— Отчасти это так, но я хочу сделать что-то другое. Я хочу продемонстрировать другие области таланта. Думаю, такой альбом найдет отклик у моих поклонников. И если честно, мне это нужно, — мой голос немного дрожит в конце, но, думаю, только я одна это замечаю.
— Дело в том, что небольшие площадки, о которых ты говоришь, не очень прибыльные, — замечает кто-то.
Я знала, что это станет камнем преткновения.
— Ты заслуживаешь того, чтобы тебе заплатили за твой тяжелый труд… — вклинивается кто-то еще, словно речь идет не только о деньгах и раздаются звуки согласия.
— Мне уже заплатили. У меня больше денег, чем я смогу потратить за всю свою жизнь. Мой последний альбом продался в большем количестве форматов, чем кто-либо прогнозировал, с большим отрывом. Нет причин думать, что этот не будет продаваться так же или даже лучше.
Эрик откидывается назад и сцепляет руки за шеей. Он смотрит в потолок, слегка покачиваясь в кресле.
— Вот в чем дело. Мне даже не нужно платить за тур. Оставьте себе мою долю. Заплатите команде, площадке, а лейбл пусть забирает то, что останется.
Я знаю, что предлагаю что-то невразумительное, и хотя это безумие — заставлять артиста работать бесплатно, люди напротив меня, кажется, немного расслабились от такого предложения.
— Сколько у тебя песен? — спрашивает Эрик, глядя на меня косым взглядом.
— У нее достаточно, но это под замком, пока мы все не придем к единому мнению. Я знаю, что это не то, чего вы ожидали, так что мы дадим вам возможность все обдумать, — говорит Клэр, начиная собирать свои вещи, давая понять, что мы готовы уходить.
Вот почему она мой менеджер.
— Мы не можем просто согласиться на что-то, не прослушав ничего, — наседает Эрик.
— Да ладно, это же наша девочка, Уиллоу. Ты знаешь, что это будет охренительно здорово. Нам не нужен зеленый свет сегодня. Подумайте об этом. Дайте нам знать, если у вас есть вопросы или идеи. Давайте встретимся в ближайшее время. Эмили, ты составишь для нас расписание? — Клэр встает.
Эмили кивает и следует ее примеру.
— Я знаю, что это сюрприз для всех, но я действительно в восторге от того, что у меня есть. Я могу принести сэмпл на следующей неделе, на всякий случай, — я встаю и улыбаюсь.
Я стараюсь смотреть в глаза всем присутствующим, потому что знаю, что прошу о чем-то, что им трудно дать. Но я тоже многое отдала.
Я следую за Клэр и Эмили, не дыша, пока мы не оказываемся далеко от конференц-зала.
— Честно говоря, все прошло лучше, чем я думала. Горжусь тобой, — подбадривает Клэр, когда мы выходим из здания.
Эмили разражается смехом.
— Прости. Это не смешно. Я так нервничала, а ты знаешь, какой я бываю, — говорит Эмилия, пытаясь сгладить свою реакцию.
Ее первая реакция — это всегда смех.
— Спасибо, что не стала показывать это там, — замечает Клэр, но в конце улыбается.
У меня сводит живот при мысли о том, что мне придется идти наперекор всему, за тем, о чем я просила.
— Клэр, я должна отдать тебе должное. У тебя есть яйца, — восхищается Эмили.
Я поворачиваю голову к Клэр, опасаясь, что она обидится. Но она улыбается.
— Спасибо, Эмили, — Клэр прикладывает руку к груди в знак благодарности. — У меня действительно есть яйца. И знаешь что? Они больше, чем у Эрика.
— Не думаю, что кто-то в этом сомневается, — отвечает Эмили.
ГЛАВА 22
Трипп
Сменив машину, попросив помощника сделать вид, будто я направляюсь в другое место и остановившись, чтобы перекусить, я подъезжаю к дому Уиллоу с опозданием почти на час. Я пытаюсь заглушить голос в своей голове, который говорит: Ты должен тренироваться. Я не должен тренироваться. Мне можно сделать перерыв.
Мои извинения важнее.
Я делаю глубокий вдох, прежде чем постучать в дверь Уиллоу. Мои руки отяжелевшие и неуклюжие. Секунды после растягиваются, заставляя мой желудок подпрыгивать, как за несколько минут до начала игры. Не могу вспомнить, когда что-то, кроме обещания большой игры, заставляло меня чувствовать себя так.
Дверь открывается и Уиллоу оказывается в черных леггинсах и мешковатой толстовке на молнии. Она светло-лилового цвета, как сирень. Любимый цветок моей мамы.
— Эй, ты пришел, — говорит она, опираясь на одну ногу — легкий укол по поводу моего опоздания. — И ты принес?..
— Закуски никогда не бывают лишними, — отвечаю я, поднимая пакет.
— Ну, если ты принес закуски. Заходи.
Она открывает передо мной дверь. Ее настроение трудно уловить.