— Привет, Джемма, — ответила я, чувствуя, как в груди растёт неловкость.
— Готова к ягодным блинчикам? — спросила Джемма, подмигнув Миле.
Мои губы снова дрогнули.
— Честно говоря, было немного запутанно.
Ева рассмеялась и махнула мне на стул.
На столе, перед каждым местом, стояли тарелки с идеальными крепами — как из ресторана высокой кухни, аккуратно сложенные, украшенные и щедро сдобренные.
Ева всегда любила готовить, постоянно пробовала что-то новое.
И я вдруг задумалась — каким же было меню её ресторана, когда он работал?
— Кофе или чай? — спросила она, когда я села.
— Кофе было бы отлично, если он уже заварен. Но, пожалуйста, не утруждайтесь, я ведь не ожидала, что меня позовут на завтрак, — сказала я.
— Какая чепуха. Ты когда-нибудь видела, чтобы я позволила гостю уйти голодным? — фыркнула она.
Она налила мне в кружку, на которой красовалась надпись Коровы жуют жвачку лучше всех.
И в тот же миг перед глазами вспыхнули воспоминания о том, сколько раз я держала эту же самую кружку десять лет назад.
Я с трудом сглотнула ком в горле и взяла её из рук Евы.
— Спасибо.
— Сливки? Сахар?
— Нет, спасибо. После медшколы и ординатуры я, можно сказать, подключалась к кофе внутривенно. На добавки времени не оставалось.
Но как только произнесла эти слова, мысль о моей карьере — о её руинах — вновь заставила глаза предательски защипать.
Я зажмурилась, подавляя эмоции. А когда снова открыла глаза, три пары внимательных взглядов уже смотрели на меня.
— Как долго ты будешь в городе? — спросила Джемма.
— Надеялась остаться на несколько недель, но, думаю, уеду уже сегодня или завтра. Нужно разобраться кое с чем.
А точнее — понять, как оплатить смену рейса по своей почти исчерпанной кредитке.
— Ты не можешь уехать! Ты пропустишь День Благодарения! — возмутилась Мила. — Это неделя приготовления пирогов, а Нана печёт лучшие пироги в трёх округах — так, по крайней мере, говорит Папа. И тётя Сэди привезёт подруг из колледжа! — продолжала она. — А ещё будет большая битва по викторине, и папа сказал, что чёрта с два он позволит девчонкам победить снова.
— Не ругайся, Букашка, — мягко предупредила Ева, с лёгким смехом.
— Я вчера заставила папу положить два доллара в банку за ругательства!
Мила фыркнула, гордо приосанившись.
— Думаю, там уже, наверное, миллион долларов! Как думаешь, на что мы могли бы их потратить? Может, купить Диснейленд?
Она задумчиво покачала головой.
— Я хочу в Диснейленд, но папа говорит, что пока я слишком маленькая для некоторых аттракционов.
— И что я буду его цепить больше, когда подрасту.
— Ценить, Мила. Це-нить.
— Я так и сказала — цепить.
Малышка с улыбкой зарылась в свои блины. Джемма и Ева тоже начали завтракать. А я просто сидела, смотрела. И чувствовала себя одновременно не на своём месте и так, как будто вернулась домой. Как будто я наконец-то оказалась там, где должна быть. Но я никогда не позволяла себе считать ранчо своим домом. В детстве я знала, что мне придётся снова уйти. И с каждым разом это убивало меня чуть больше.
Быть здесь, а потом возвращаться к маме, было всё равно что сдирать с себя кожу по кусочку.
А когда в выпускном классе я переехала сюда, я специально не позволила себе привязаться, не позволила себе любить их, потому что знала, что однажды уйду. Но Мэддокс прорвался сквозь мою броню. Вломился с улыбкой, очарованием и руками, которые заставляли меня чувствовать себя сильнее, смелее и любимее, чем когда-либо в жизни. А когда я ушла, я забрала с собой тот крохотный кусочек сердца, который бился только для него, и задушила его.
Керри так и не смог его оживить. Я думала, что оно мертво. Но сейчас, сидя за столом в доме Хатли, я чувствовала его снова. Чувствовала, как оно бьётся, слабо, судорожно, но живое. И это меня до чёртиков пугало.
Я наконец взяла вилку, наслаждаясь взрывом вкусов, скользящих по языку.
Я никогда не имела времени готовить. В основном закидывала в себя кое-как слепленные бутерброды после длинных смен или заказывала еду с Салли, когда у нас ещё были деньги в конце месяца.
А этот завтрак… Это была, наверное, лучшая еда, которую я пробовала за... даже не знаю, сколько времени.
Взрослые ели молча, но в комнате никогда не было тишины, потому что Мила болтала без остановки. Как только она узнала, что я врач, то начала засыпать меня вопросами. А потом показала шрам над бровью, оставшийся после одной из её попыток прыгнуть с качелей прямо на крыльцо.
— Папа почти убрал качели, — нахмурилась она. — Но дядя Райдер сказал, что он не может держать меня в пузыре и что нужно вспомнить, сколько раз сам папа падал с деревьев.
Она посмотрела на меня с заговорщицким блеском в глазах.
— Ты лазила по деревьям с папой?
У неё были взбитые сливки и клубника на губах и щеках, и это было до невозможности мило.
Я снова почувствовала этот странный, незнакомый зов внутри.
Всегда говорила себе, что дети — это не для меня. Так почему же эта девочка дёргала за какие-то невидимые нити внутри меня, которые я даже не знала, что у меня есть?
— Иди умойся, а потом приступим к пирогам, — сказала Ева с тёплой улыбкой, глядя на внучку с такой любовью, что это было почти ощутимо.
— Ты останешься с нами печь пироги? — спросила Мила, уже вставая со стула.
Я почувствовала, как лицо нагревается, и посмотрела на Еву. Она лишь улыбнулась.
— Нам всегда нужны лишние руки в неделю пирогов.
Я снова провалилась в воспоминания.
Как мы с братьями и сёстрами Хатли выстраивались в кухне, каждый занимаясь своей частью. Как Ева пекла свои знаменитые пироги — и продавала их на праздники, а потом снова в конце лета, когда созревали дикие ягоды. Как мы с Мэддоксом проводили жаркие летние дни у ручья, собирая эти самые ягоды для его мамы.
Я столько воспоминаний вытеснила из головы. Только потому, что боялась скучать. И вот я здесь, на грани того, чтобы сделать это снова.
Телефон завибрировал, и, глянув на экран, я почувствовала, как в груди разлился леденящий страх. Сообщение было с другого номера. Я заблокировала прежний.
1-530-555-8210:
Это уже третий день без моей семьи. Ты понимаешь, что это значит для тебя? Исправь это. Пока не поздно.
Блины сжались в желудке тяжёлым комом.
Мне нужно было сегодня разобраться с тем, куда я поеду и как я собираюсь за это заплатить, пока остаюсь вне поля зрения доктора Грегори.
Я подняла взгляд, сердце стучало так громко, что я его слышала. И тут же встретилась с обеспокоенным взглядом Евы. Я попыталась скрыть страх, натянув слабую улыбку. Но знала — она видит меня насквозь.
— Ты всегда будешь здесь своей, МакКенна. Всегда. Ты — семья, — сказала Ева, даже не задавая вопросов.
Я вдруг жадно захотела остаться.
Хотела провести день в этой кухне, где тепло исходило не только от духовки, а заполняло сам воздух. Где тебя принимали, даже если родная мать не хотела тебя. Мне было нужно это так же остро, как кислород. Будто сам факт того, что я здесь, мог стабилизировать мой мир, который безостановочно рушился.
— Я бы… я бы хотела этого, — тихо проговорила я.
Ева улыбнулась.
Но я заметила взгляд, которым Джемма одарила мать — обеспокоенный, настороженный.
И добавила: