— Я не могу… Я не хочу, чтобы ты и твоя семья тоже начали меня ненавидеть.
— Они никогда… Я никогда.
— Начнут. Она вызовет полицию. На них. На меня. А кроме того, я здесь только обуза. Лишний рот. Ещё один источник трат.
Последние пару лет ранчо переживало не лучшие времена. МаК это знала. Но отец работал, заключая новые контракты, и дела шли на лад. Мама начала продавать свои пироги. Мы выберемся. Но именно поэтому в моём списке вузов был только местный колледж. Я был нужен здесь, а не в четырёхлетнем университете, загоняя нас в долги.
— Это не ты так думаешь, МаК, — выдохнул я. — Это её больное восприятие мира. Не поддавайся ему.
Она резко поднялась, собрав книги в охапку. У неё не было рюкзака. Она носила вещи в руках, оставляя их в школе или пряча в сарае дяди Фила, потому что, если бы мать их увидела, она бы их уничтожила.
— Я не могу остаться в Теннесси, Мэддокс. Но я понимаю, почему ты должен.
Даже если бы мои родители не переживали сложные времена, я всё равно хотел бы быть здесь. Я не собирался работать на ранчо вечно, но и мысль о жизни в тысячах миль от семьи, от этих холмов, долин и ручьёв моего детства тоже не казалась мне правильной.
Но я бы уехал ради неё.
Если бы это значило, что мы могли бы быть вместе, я бы последовал за МаК в Калифорнию.
Сразу после того, как отец поставил бы ранчо на ноги.

Но к тому времени, когда родители начали вставать на ноги, МакКенна попросила меня не приезжать. Попросила остаться в Теннесси, потому что видеть меня, а потом снова терять — было слишком тяжело.
На самом деле, я думал, что ей просто нужно было забыть всё, что напоминало о её детстве. Включая меня.
Горечь разочарования и сердечной боли наполнила рот, оставляя после себя привкус старых ран, которые я, как казалось, давно залечил.
Я снова взглянул в окно кафе. МакКенна сидела у стойки, лениво накручивая золотые пряди на палец, пока Тилли опиралась локтями рядом с ней. Обе улыбались. МаК — слишком красивой, слишком знакомой улыбкой, даже если она была ненастоящей.
Мне вдруг стало интересно, улыбается ли она по-настоящему теперь. Видит ли её жених ту улыбку, что лучилась в уголках глаз, растягивала щёки, пока они почти не исчезали у ушей?
Я развернулся и двинулся вниз по тротуару.
Я не мог позволить себе жалеть её. Не мог задумываться о том, что именно в её жизни вдруг заставило её усомниться в возвращении в Калифорнию. Я мог только надеяться, что она уедет так же быстро, как её мать.
Глава 15
Маккенна
После завтрака в кафе я заехала в продуктовый магазин за парой необходимых вещей, а потом вернулась на ранчо, потому что просто не знала, куда ещё пойти. Воспоминания, которые я всколыхнула вчера, разыскивая Мэддокса по всему городу, всё ещё оставляли после себя болезненный осадок — точно так же, как и каждая встреча с ним.
Но как только я зашла в квартиру, она показалась мне душной и тесной. Мне даже не было чем отвлечься — мои DVD с Баффи остались в Калифорнии, и теперь ничто не спасало меня от бесконечных мыслей о миллионе вещей, которые я могла бы сделать иначе.
Мне нужен был воздух. Мне нужно было куда-то уйти.
Солнечный свет за окнами был обманчивым — день казался тёплым, хотя на самом деле всё ещё было сыро и холодно. Но стоило мне подумать о полях и лощинах, которые когда-то были моим спасением, как что-то внутри потянуло меня туда.
Я надела единственные кроссовки, что взяла с собой, натянула куртку — достаточно тёплую для зимы в Калифорнии, но совершенно бесполезную в морозном Уиллоу Крик — и направилась по тропе, которую когда-то знала, как свои пять пальцев.
Раньше я пересекала эти поля верхом, всегда рядом с Мэддоксом. Это были сладкие мгновения побега — когда мама была слишком пьяна, чтобы заметить, что я попросила выйти, или когда её просто невозможно было найти, чтобы спросить. Эти моменты длились ровно до тех пор, пока она не звонила в дом Хатли и не требовала, чтобы меня немедленно вернули.
Я прогнала воспоминания о ней и просто наслаждалась видом влажных полей, бескрайнего неба, разросшихся словно сорняки дубов, ив и магнолий. Я пересекла задний пастбищный участок и добралась до ручья, который ещё тихо журчал, пока зимние дожди не превратили его в бурный поток. В январе перейти его пешком уже будет невозможно — только верхом, с хорошего разгона.
Я тяжело дышала, когда наконец добралась до спрятанной лощины — той самой, что мы с Мэддоксом называли нашей. Когда-то часть холма осыпалась, обнажив корни древних дубов, и теперь они сплетались, словно лабиринт пещер. В детстве мы лазали по ним, прятались в их тёмных изгибах, чувствуя себя в безопасности. Будто гигантские руки деревьев держали нас в объятиях. Единственный звук, нарушавший тишину, — это ручей, который тёк вдоль одной из сторон лощины, образуя естественную границу.
Сначала мы играли здесь в копов и грабителей или пиратов. А потом, повзрослев, приносили сюда бутерброды, притворялись, что ловим рыбу, и говорили о будущем — о моей мечте стать врачом и его желании работать в полиции.
Ноющая ностальгия заполнила грудь.
Я села на один из старых корней, закрыла глаза и подняла лицо к солнцу, которое пыталось согреть землю, прогоняя остатки шторма. Снег уже растаял, но деревья и трава всё ещё капали влагой, а камни оставались скользкими. С каждым вдохом я втягивала сырость земли в лёгкие.
В кармане завибрировал телефон. Я достала его, и сердце сжалось от нового неизвестного номера. Они появлялись так же быстро, как я блокировала предыдущие.
1-530-555-8215: Ты, маленькая сучка. Где ты? Возвращайся и исправь это.
В больнице, в белом халате, со стетоскопом на шее, я наконец чувствовала, что что-то значу. Что я — кто-то. Человек, который может изменить мир. Человек, который не обуза, а тот, кто помогает другим.
А теперь, возможно, мне снова придётся начинать всё заново.
С нуля.
Я сжала челюсть и заставила себя не плакать. Слёзы ничего не изменят. Мама была неправа во многом, но в одном она не ошиблась — слёзы не помогут. Они не сделают всё лучше.
Я перевела взгляд глубже, в переплетение корней, и задумалась — а не сохранилась ли там моя старая банка?
Последний год перед отъездом в колледж я вычитала статью, что если записать свои кошмары и закопать их, они уйдут. И я так и сделала. Теперь, отодвинув спутанные корни, я нашла то самое место.
Я не стала ничего раскапывать. Прошлому лучше оставаться в земле. Просто положила ладонь на влажную почву и шепнула:
— Мы почти справились, малыш.
А потом развернулась и пошла обратно.
Я промокла и продрогла до костей, когда вернулась в квартиру. Приняла душ, натянула тёплый свитер и джинсы. Открыла холодильник, разглядывая купленные продукты, когда вдруг зазвонил телефон на стене.
Я усмехнулась, увидев этот ярко-жёлтый аппарат с кнопками. Когда я в последний раз видела стационарный телефон?
Сначала я колебалась — ведь это не мой дом. Но когда звонок прекратился… и тут же зазвонил снова, я всё-таки сняла трубку.
— Алло?
— МакКенна! Это Ева.
— Привет.
— Так вот, милая… У нас тут маленькая проблема.
Конечно, была проблема.
Мне хотелось рассмеяться над абсурдностью своей жизни, но я не могла. Похоже, мама была права, называя меня плохой приметой.