— Хорошо, Букашка. Посмотрим, справится ли МакКенна с нами?
Мила широко улыбнулась, вцепившись в луку седла, будто уже знала, что её ждёт.
— Да!
Мэддокс лёгким движением пяток подогнал Арода, и тот пошёл быстрым, уверенным шагом, от чего Мила заливисто засмеялась.
Я наклонилась к уху Шэдоуфакса, похлопала его по боку и прошептала:
— Ну что, старина, догоним их?
И пустилась следом.
Ветер трепал волосы, солнце сияло, в воздухе пахло влажной землёй и сочными травами. Сердце было лёгким, свободным. Будто это место всегда было моим.
Мы прорвались сквозь рощу ивы и дубов на вершине холма над лощиной, сбавляя ход, пока не остановились. Мэддокс первым спрыгнул с коня, затем помог слезть Миле. Я последовала их примеру, и мы оставили лошадей бродить неподалёку, зная, что они не уйдут далеко. Мэддокс достал из седельных сумок одеяло и наши пакеты с обедом. Мы использовали корни деревьев как ступеньки, чтобы спуститься в ту самую маленькую лесную чашу, которую всегда считали своей. Расстелили плед, сели вплотную, плечи и бёдра касались друг друга, пока Мила рылась в пакетах с едой.
— А папа рассказывал тебе, как мы здесь играли в пиратов? — спросила я.
Мила покачала головой, кусая бутерброд, и я с трудом сдержала улыбку, когда яичная масса выдавилась на её щеки.
— Мы притворялись, что ручей — это океан, а мы приплыли на своём корабле в секретную бухту, чтобы спрятать сокровища от злых пиратов, — рассказала я, указывая на тёмные закоулки среди корней. — Мы пробирались за эти корни и закапывали наши клады.
— Они всё ещё там? — с восторгом спросила Мила, распахнув глаза.
Я тихо усмехнулась, но тут же вспомнила о банке, полной моих кошмаров. Это было не сокровище, но оно всё ещё там.
— Большая часть была едой, так что наверняка её нашёл какой-нибудь зверёк.
Мила показала на угол лощины у ручья.
— Там мама-лисица растила своих малышей. Мы видели её всего два раза, и папа думал, что, может, мы её напугали, но мне кажется, она знает, что это место безопасное. Что мы не причиним ей вреда. Что думаешь, МакКенна?
— Думаю, я всегда чувствовала себя здесь в безопасности, — ответила я.
Мэддокс снова поймал мой взгляд. Тяжёлые чувства, прошлые и настоящие, наполнили воздух между нами. Мила схватила наши руки и сцепила их вместе.
— Теперь с тобой всё в порядке, — сказала она.
— Ч-что? — я посмотрела на неё.
— Пираты больше не могут тебя обидеть.
Затем она отложила бутерброд и вскочила.
— Пойду посмотрю, нет ли в ручье ещё золота!
— Одна нога всегда должна оставаться на земле, Букашка, — напомнил ей Мэддокс.
— Знаю, знаю!
Мы смотрели, как она схватила палку и начала копаться в воде.
— Она кажется такой... взрослой для своего возраста, — тихо сказала я.
Он не повернулся ко мне. Всё его внимание было приковано к Миле, будто он был готов в любую секунду броситься и спасти её, если она вдруг оступится. И это затронуло что-то глубоко внутри меня, напомнило, как когда-то он также заботился обо мне. Быть под защитой Мэддокса Хатли — это было как оказаться в теплом, уютном пузыре. Я же когда-то оттолкнула этот защитный кокон с такой беспечностью, о которой буду жалеть всегда.
— Рианна называет её старой душой, — наконец сказал он. — А мама говорит, что она эмпат. Я думаю, просто ей досталась жизнь сложнее, чем у других. Она может этого не помнить, но её тело помнит. Человек создан для борьбы за базовые нужды, а ей пришлось бороться куда сильнее, чем большинству.
Я сжала кулаки, ненавидя маму ещё чуть больше за картину, которую нарисовал он.
— Папа, я не могу достать вот эту! — позвала Мила, посмотрев на нас с ожиданием.
Мэддокс поднялся, вытащил из воды камень и протянул ей, а затем снова вернулся ко мне, усаживаясь на одеяло.
— В ручье и правда есть золото? — удивлённо спросила я.
Мэддокс закатил глаза.
— Это всё Райдер. Он подбросил туда кристаллы «кошачьего золота» и сказал Миле, что это оставили феи.
У меня сжалось сердце от одной мысли, что этот самоуверенный сердцеед Райдер прятал сказочную пыльцу для своей племянницы.
— Ух ты. Кажется, она и правда всех влюбила все в себя.
Мэддокс рассмеялся.
— С самого момента, как появилась.
Осознание того, сколько я уже упустила в её жизни, ударило в грудь, выбивая весь воздух. Бутерброд из ветчины и сыра стал пресным, и я сунула его обратно в бумажный пакет.
— Эй, — он накрыл мою руку своей. — Ты в порядке?
— Мама... она заставила меня пропустить ещё одну важную часть, — пробормотала я, чувствуя, как закипает злость.
— Но теперь ты здесь. И она больше не может отнять у тебя ничего. Теперь всё зависит только от тебя.
Я посмотрела на него, и тут же поняла, что он спрашивает: что ты собираешься делать?
Я знала, чего хочу. Я хотела остаться. Но я не хотела бросать карьеру, когда была так близка к её завершению. Я хотела и то, и другое. Я хотела, чтобы проблема с доктором Грегори просто испарилась, чтобы моя ординатура волшебным образом завершилась, и я смогла найти работу в местной больнице. Но мне казалось, что прошу от вселенной слишком многого, когда она с трудом исполняла даже крошечные желания. И это был слишком серьёзный разговор для того, чтобы вести его прямо здесь, посреди лощины, пока Мила играет в воде. Поэтому я просто сжала его руку, поднялась и пошла к ручью искать золото вместе со своей сестрой.
Глава 26
Мэддокс
После обеда поднялся ветер, завывая среди деревьев и сквозь лощину, заставляя МакКенну и Милу поёжиться. Мы оделись тепло, но не настолько, чтобы пережить вечерний холод. Когда тени стали длиннее, а солнце начало клониться к горизонту, я понял, что пора возвращаться.
— Можно я поеду с МакКенной? — спросила Мила.
У меня скрутило желудок. Я всегда был жадным, когда дело касалось Милы. Я хотел заполучить все её моменты. Но теперь жадность была ещё и другой. Я хотел, чтобы Мила пробралась в сердце МакКенны, пустила там корни, чтобы, возможно, у МакКенны появился ещё один повод остаться.
— МаК? — спросил я.
Она знала, что вопрос был глубже, чем просто «возьмёшь ли ты Милу с собой». Я спрашивал: готова ли ты? Сможешь ли ты держать обоих в безопасности?
— Мне бы это понравилось, — ответила она. — Но нам придётся ехать медленнее, чем ты с папой, потому что я ещё не наездник его уровня.
Я помог Миле устроиться перед МакКенной, и мы отправились в обратный путь — медленно и уверенно. Я следовал за ними, а Мила болтала всю дорогу. Я с интересом наблюдал, как плечи МакКенны подрагивали от смеха. Мама была права. Мила — это настоящее солнце. Лучики радости, согревающие всех вокруг.
Когда мы добрались до конюшни, нас встретили Сэди и Терранс. Я постарался не задумываться слишком много, когда они быстро разомкнули объятия при моём появлении.
— Вот кто угнал моего коня! — воскликнула Сэди, подойдя к Шэдоуфаксу, пока я снимал Милу, а МакКенна спрыгивала на землю.
— Я не знала, что он твой, — сказала МакКенна. — Прости.
— О, да ладно. Мы всё равно не собирались кататься. Терранс… — Сэди ткнула плечо высокого рыжеволосого парня рядом с ней. — Боится лошадей.
Я едва удержался от смеха, но Сэди всё равно его уловила и тут же сузила глаза.
— Только попробуй, Мэддокс. Иначе я расскажу МакКенне о твоём монашеском образе жизни и отсутствии секса.
Я быстро закрыл Миле уши, почувствовал, как вспыхнули мои щёки, и метнул в Сэди убийственный взгляд.