Парень, который веселит толпу, играет, пьёт, трахается — это персонаж, которого я сам придумал, способ держать людей на расстоянии.
У меня слишком много обязанностей, чтобы рисковать и срываться.
Слишком много людей, которым я нужен, чтобы поддаваться тьме.
Мы переваливаем через холм, и внизу, в небольшой долине, открывается вид на конюшню и загон.
Ранчо Лаки Ривер — само по себе красиво. Конюшня тоже.
Она огромная, с круглым верхним ярусом, усыпанным окнами, которые торчат над двускатной крышей. Её стены выкрашены в насыщенный шоколадный цвет, а над массивными воротами красуется новый логотип ранчо — подкова, которую Молли нарисовала жёлтой краской.
Но вовсе не конюшня заставляет моё сердце стучать быстрее.
Но причина этого трепета вовсе не конюшня.
Я замечаю знакомую фигуру у загона — каштановые волосы сверкают на солнце.
Я запечатываю жвачку обратно в обёртку. А потом, даже не осознавая, что делаю, пришпориваю Джокера в галоп, и мы несёмся вниз по склону.
— Понял, папочка! — кричит мне вслед Райдер, в голосе слышится смех.
Я поднимаю руку и показываю ему средний палец.
Наверное, стоило бы сыграть в равнодушие. Хотя бы попытаться не выглядеть так, будто у меня жесточайший приступ безответной любви и/или болезненного воздержания.
Салли, пожалуй, самый опасный человек, с которым мне сейчас можно находиться. Если кто-то и способен заглянуть за мою маску, так это она. Я позволил ей увидеть меня настоящего — разбитого, убитого горем мальчишку, который только что потерял мать, — в тот день, когда мы… ну, почти купались голышом в реке. И чем всё закончилось?
На следующий день после похорон она уехала.
И это раздавило меня настолько, что я был уверен: умру от этого.
Но потом моя лучшая подруга прикладывает руку к лбу, прищуриваясь от солнца, и улыбается. Я даже отсюда вижу её ямочку на щеке.
Да к чёрту быть крутым.
Я замечаю, как её взгляд быстро скользит по моему телу, когда я осаживаю Джокера рядом, оставляя между нами достаточно пространства, чтобы поднятая копытами пыль не испачкала её одежду.
— Мэм. — Я касаюсь пальцами полей шляпы. — Не ожидал увидеть вас сегодня здесь.
Салли часто бывает на ранчо Лаки Ривер. Это здорово. И ужасно.
Если она в конюшне, значит, ухаживает за нашими животными. А как управляющий, я бы знал, если бы её сегодня отправили сюда. Если она не с животными, значит, на кухне Нового дома, помогает Пэтси готовить.
Так что её внезапное появление не совсем выбивается из нормы.
Но что-то меня всё равно настораживает.
Или, может, это просто остаточные эмоции от вчерашнего вечера, которые никак не отпустят. Всё, что тогда случилось между нами, было слишком настоящим.
И я до сих пор прихожу в себя после этого эмоционального похмелья.
Салли поднимает огромный термос.
— Я сварила глинтвейн.
— Ты его подогрела?
— Конечно, подогрела. Подумала, вам захочется согреться после работы на холоде.
Эта девушка. Её доброта. Её заботливость. Эта милая улыбка. И виски, который она наверняка туда добавила. Джек Дэниелс. Мой любимый. Наш любимый.
О, Солнце… ну как мне не влюбиться в тебя по уши?
Я улыбаюсь, глядя на неё сверху вниз.
— Теперь, когда солнце поднялось, холод уже не такой сильный.
— Хочешь сказать, я буду пить одна?
Мне нравится, как её акцент становится гуще, чем дольше она находится дома.
— У меня работа. Я теперь начальник.
Её ямочка снова появляется.
— Да, так и есть.
— Братья бы мне всыпали за то, что я прогуливаю.
— Спорю, что так.
— Ещё даже полдень не пробил.
— Ты же обожаешь скандалы.
Я наклоняю голову, чувствуя, как сердце сжимается от её хорошего настроения.
— У тебя сегодня ответ на всё, да?
Это что, значит, она вчера с кем-то переспала?
Мне совершенно не нужно это знать.
Чёрт. Я умираю от желания это узнать. Одна только мысль о том, что какой-то другой парень прикасался к ней, что он не был с ней бережен… Я начинаю закипать.
Солнечный свет играет на её ресницах.
— Так ты выпьешь со мной или как?
— А нас приглашают? — Дюк подъезжает рядом.
Сойер поправляет шляпу.
— Привет, Салли. Всё в порядке?
Салли делает шаг вперёд и гладит шею Джокера, его гладкую коричневую шерсть.
— Это вам решать. Уайатт тут собирается отказаться от моего глинтвейна. Да, он подогретый. Да, с виски.
— Да ты и правда заболел, — говорит Райдер.
Салли хмурится.
— Подожди, Уайатт, ты плохо себя чувствуешь?..
— Нет. Да. Нет, блин, я в порядке.
Но только не тогда, когда вижу, как Джокер суёт свой нос в её ладонь.
Чёрт. Даже мой конь влюблён в эту девушку. Она просто не даёт мне ни единого шанса.
— Салли, когда я хоть раз говорил тебе «нет»?
— Значит, мы всё-таки приглашены? — уточняет Дюк.
Я спрыгиваю с Джокера.
— Нет.
— Да ладно, ну…
— У тебя же стойла не почищены, верно? — я бросаю на брата выразительный взгляд.
Его плечи опускаются.
— Да какая разница. Рад тебя видеть, Салли.
— Я взяла с запасом, Уай, — она делает паузу. — Он может остаться, если хочет.
Но её голос... что-то в нём цепляет моё шестое чувство.
Ей нужно поговорить со мной наедине?
Что-то случилось.
Чёрт, чёрт, чёрт. Она правда переспала с Беком, да? И он её обидел?
— Не, вам и правда пора идти чистить стойла. И вот, раз уж на то пошло, расседлайте Джокера. Я пойду к кузнецу.
Сойер кивает в сторону моего коня, затем поворачивается к Салли.
— Наслаждайтесь напитком. Если что — зови, ладно?
— Отлично, спасибо, Сойер.
Перед тем как взять поводья Джокера и передать их Райдеру, он ловит мой взгляд. Затем трое скрываются в конюшне.
Ну надо же. Только я был готов свернуть им всем шеи, а они, на удивление, поняли намёк и дали нам пространство.
Почему Салли хочет остаться со мной наедине?
Сейчас же выясню.
— Пройдёмся к реке? — спрашиваю я.
Она проводит языком по нижней губе, затем прикусывает её.
— Давай.
Глава 6
Салли
ЛЮБИ МЕНЯ, КАК КОВБОЙ
Несмотря на прохладный ветер, проникающий сквозь открытое лобовое стекло вездехода, я буквально обливаюсь потом на этом коротком пути.
Кажется, даже во время экзаменов на получение лицензии ветеринара я не была так нервничала. Хотя тогда рядом со мной не сидел широкоплечий ковбой с бедрами, как стволы деревьев, и глазами такого синего оттенка, что они словно светятся в тени крыши вездехода.
У загона у меня все шло отлично. Я была веселой, чуть кокетничала. Полностью уверенной в себе. Уайатт выглядел чертовски хорошо в седле, из-за чего мне было сложно сосредоточиться, а когда он начал заигрывать в ответ, у меня буквально подкосились колени. Но я справилась. Я убедила его выпить со мной.
А теперь, когда мы остались наедине и момент, чтобы попросить его стать моим вроде-как-ненастоящим кавалером, оказался прямо передо мной, у меня ком в горле. Я провожу вспотевшими ладонями по джинсам, тщетно пытаясь их высушить.
Сколько горячего сидра – это слишком много горячего сидра до обеда? Спрашиваю для друга.
— Ты в порядке? — Уайатт бросает на меня взгляд, приподняв брови. — Ты какая-то… заведенная.
Он говорит это так спокойно, будто я не собираюсь поставить под удар нашу дружбу и выставить себя полной дурой, попросив его об откровенно неуместной услуге.
Вообще, весь Уайатт — это сплошная расслабленность. Самоуверенность. Одна рука небрежно лежит на руле, колени широко расставлены, и они почти касаются передней панели, потому что он настолько высокий. Настолько крупный.