Место не роскошное, конечно. Но кирпичные стены и приглушённый свет придают ему атмосферу подпольного бара, а алкоголь бесплатный — за выпивку плачу я, так что все пьют лучшее, что есть. И, что немаловажно, я обычно ухожу домой с пачкой сотенных в кармане.
Можно сказать, среда — мой любимый день недели.
То есть была. До тех пор, пока Салли не закончила ординатуру и не вернулась в город. Теперь я жду встречи с ней больше, чем чего-либо ещё.
Знакомая боль сжимает грудь, пока я наблюдаю, как игроки один за другим сбрасывают карты. Уверен, у них комбинации лучше, чем у меня. Но пока я расслаблен, шучу, веду себя непринуждённо, я останусь последним, кто не вышел из игры.
В конце концов, за столом остаёмся только я, Сойер и Колт. Я чувствую, как Кольт пристально смотрит на меня из-под козырька.
— О чём задумался, Уайатт?
— Думаю, что хочу угостить себя хорошим стейком за твой счёт.
Кольт ухмыляется.
— Звучит вкусно. Хотя, похоже, на этот раз платить будешь ты — у меня в руках что-то стоящее.
— Тогда почему ещё не пошёл ва-банк? — Я киваю на стопку фишек возле его стакана. — Ты же знаешь, я пытаюсь накопить на колледж для Эллы. На её счету пока далеко не столько, сколько хотелось бы.
— Думаю, у вас и так всё в порядке в этом плане, — отвечает он.
И он не ошибается.
Когда Молли и Кэш основали ранчо Лаки Ривер, они сделали нас с братьями совладельцами компании, которой оно принадлежит и которая управляет им. Прибыль делится более-менее поровну между Молли и всеми пятью братьями Риверсами.
Это невероятно щедро. Слишком щедро, если честно. Кэш со мной согласен. Мы пытались отговорить Молли, в основном потому, что ранчо, которое она вложила в дело, было куда больше и приносило в разы больше дохода, чем наше старое ранчо Риверс. Да, когда-то, в лучшие времена, наше ранчо могло сравниться с ранчо Лаки по масштабам. Но это было много лет назад.
Тем не менее, Молли настояла на том, чтобы у всех нас были равные доли в новом Лаки Ривер.
— Никто не работает усерднее вас, — сказала она, когда мы подписывали документы у нашего юриста, Гуди. — Я сама видела, как вы любите эту землю. Каждый из вас — неотъемлемая часть нашего наследия, и ваша доля должна это отражать.
И вот теперь я внезапно стал богатым человеком.
Хотел бы я сказать, что, когда деньги поступили на счёт, я испытал именно тот восторг, на который рассчитывал.
Не поймите меня неправильно, я благодарен. Когда умерли родители, они оставили после себя гору долгов, которые накапливали, пытаясь удержать наше ранчо на плаву. Мы с братьями долгие годы рвали задницы, чтобы выбраться из этой ямы.
Я больше никогда не хочу быть нищим. И благодаря тому, что наше ранчо приносит доход сразу из нескольких источников — скот, нефть, строительство — мне это не грозит.
Но теперь, когда деньги у меня есть, это только подчёркивает моё одиночество. Какой смысл в таком состоянии, если не с кем им поделиться?
— Уай? — Сойер смотрит на меня. — Твой ход.
Мне нужно перестать витать в облаках, иначе впервые за… даже не помню, сколько лет, я проиграю.
Бросив взгляд на стол, замечаю, что Сойер сбросил карты. Неудивительно — он играет осторожно. Всегда так было, особенно с тех пор, как родилась Элла.
— Давай посмотрим, насколько хороша твоя комбинация, Кольт. — Я двигаю оставшиеся фишки в центр стола. Стопки рассыпаются с тихими щелчками. — Ва-банк.
Кольт ухмыляется, и меня пробирает тревожное предчувствие, пока он двигает вперёд свою ставку. Сейчас на столе лежит не меньше четырёх тысяч долларов.
И вдруг, ещё до того, как Кольт выкладывает карты, меня накрывает осознание: я проиграл.
Не только эту партию.
Я проиграл и Салли.
Когда она предложила мне притвориться её парнем, это был идеальный момент, чтобы сказать, что я хочу быть для неё настоящим.
Когда она сказала, что её давно никто не касался… А её вообще когда-нибудь касались так, как сделал бы это я? Это был идеальный момент, чтобы показать ей.
Она хочет того, что я умею делать лучше всего, и что же я сделал? Ни хрена. Просто согласился с её планом, а потом ходил вечно мрачный и не в себе.
Но я не могу сказать ей правду. Не могу морочить ей голову. Салли должна вернуться в Нью-Йорк и стать лучшим ветеринарным хирургом в мире. Я знаю, что она способна на великие вещи. Сейчас она сомневается, стоит ли возвращаться в университет Итаки, но я уверен: если она не рискнёт, потом пожалеет.
Честность с ней не поможет никому из нас. Особенно теперь, когда я понимаю, что она не уверена в том, к чему шла всю свою жизнь.
Чёрт бы побрал меня за то, что я влюбился в девушку, которая никогда, никогда не была моей.
Кольт ухмыляется, вытягивая стрит-флеш.
Стол взрывается криками и свистом, и тут я чувствую, как все взгляды устремляются на меня.
Обычно я бы наслаждался моментом. Разогнал бы интригу, сделал бы паузу, притворился бы удивлённым.
Но сегодня мне плевать.
Я совершенно не расслаблен, не весел, не беззаботен, и мне без разницы, кто это заметит.
Моя маска падает.
Я бросаю карты через стол и резко встаю. В комнате воцаряется ошеломлённая тишина.
— Уайатт? — Брови Сойера нахмурены. — Всё в порядке?
— Мне… нехорошо. — Я киваю Кольту. — Наслаждайся стейком.
А затем разворачиваюсь и стремительно поднимаюсь по лестнице.
Ночь холодная и ясная, небо усыпано звёздами так плотно, что от их количества кружится голова. Когда я открываю пассажирскую дверь своего пикапа и начинаю рыться в бардачке, в воздухе повисает тонкое облачко моего дыхания.
Я глубоко затягиваюсь сигаретой, когда из бара выходит Сойер, засунув руки в карманы.
Жду, что он, как всегда, начнёт подкалывать меня из-за курения. Но вместо этого он делает то, что умеют только братья — бьёт сразу в самое больное место.
— Ты не заболел. Ты влюблён в Салли.
Я снова тянусь к сигарете, никотин сжимает грудь и даёт лёгкий удар в голову. Молчу.
— Сегодня вам было весело на вашей маленькой прогулке вдоль реки. И ты осознаёшь, что чем больше находишься рядом с ней, тем сильнее её хочешь. И это никогда не пройдёт. Но ты думаешь, что не можешь быть с ней, потому что будешь мешать ей двигаться дальше.
Я опускаю руку с сигаретой к бедру и смотрю вверх, на небо.
— Для справки, ты ошибаешься. Ты не смог бы помешать Салли, даже если бы попытался. Никто не смог бы.
— Что это значит?
Он пожимает плечами.
— Салли взрослая. Она сама решает, что для неё хорошо, а что нет.
Я думаю о той шутке, что отпустил ей сегодня: мол, делая предположения, можешь оказаться в заднице. А не в заднице ли я сам, предполагая, что мне нужно держаться от неё подальше?
Салли — потрясающая подруга. Я тоже хочу быть для неё хорошим. И не понимаю, когда это стало таким сложным.
— Она уезжает в Нью-Йорк. А моя жизнь здесь, Сойер. Это моё место. Я останусь в Хартсвилле навсегда, если только ради того, чтобы всю оставшуюся жизнь досаждать тебе.
Сойер приподнимает бровь.
— Мы и без тебя прекрасно справимся, спасибо большое. Почему ты так боишься уехать?
— Не знаю. — Теперь уже моя очередь пожать плечами. Я держу сигарету между большим и указательным пальцами, делаю ещё одну затяжку. — Мне кажется, что Риверсы не уезжают. Уехать… — Я сглатываю внезапный ком в горле. — Это как трусливый побег. А я люблю это место. Люблю свою работу. Люблю вас, даже когда ненавижу.
Сойер молчит несколько долгих секунд.
— Ты знаешь, что не разочаруешь маму с папой, если выберешь другой путь? Ты им ничего не должен, Уай.