Смотрю на потрясающего мужчину напротив.
Лучший вечер в моей жизни? Возможно.
Лучшее свидание, на котором я была? Абсолютно.
— Знаешь, кого ты мне напоминаешь сегодня? — Я раскладываю на коленях льняную салфетку. Льняную салфетку! — Твою маму.
Я не собиралась упоминать Бетси Риверс. Это явно болезненная тема для Уайатта. Но мне кажется, он оценит этот комплимент.
Может быть — просто может быть — он немного откроется.
Уайатт бросает на меня взгляд, поднимая вилку.
— Да?
— Да. Она всегда что-то готовила для вас. Помню, как она надевала фартук и включала свою маленькую колонку…
— Розовую, в форме огромной таблетки. — Уайатт смеётся и закидывает в рот кусок рагу. — У тебя хорошая память.
— Бетси обожала Шанайю. — Я пробую рагу и тут же закатываю глаза. — Ого, Уайатт, это просто потрясающе.
— Правда?
— Чёрт возьми, да. Спасибо.
Он довольно ухмыляется.
— Ну да, сколько же у нас было танцевальных вечеринок под тот альбом… Тот самый Man, I Feel Like a Woman!
У меня внутри что-то сжимается. Он делает это. Уайатт действительно открывается.
А это очень, очень большая вещь.
— Даже не сосчитать, — улыбаюсь я.
Он моргает, отводя взгляд, пока ест салат.
— Мама была лучшей.
— Ты в неё. Кэш — стопроцентная копия твоего отца…
— Жутковато, если подумать, насколько они похожи.
— Ещё бы. А вот ты — весь в Бетси. — Я подхватываю картофельное пюре на вилку и прищуриваюсь. — Вот, например, это пюре. Ты же сделал его с пастернаком, да?
Он снова моргает, не поднимая на меня глаз.
— Единственный правильный способ его готовить.
Я отправляю вилку в рот. Пюре чуть сладковатое, из-за пастернака, но от этого только вкуснее.
— Ты чертовски прав. Просто чертовски прав, Уайатт.
— Вкусно?
— Самое лучшее, что я ела. Такое же, как у твоей мамы. — Я улыбаюсь. — Она бы гордилась тобой, Уай.
Я вижу, как у него дёргается кадык, когда он сглатывает. Вижу, как его выражение на миг меняется, и у меня тут же щиплет глаза. Чёрт, я зашла слишком далеко, да?
Он откашливается.
— Спасибо, что сказала это.
Мгновение тишины. Я не тороплюсь его заполнять.
Этот момент вдруг становится… хрупким. Он нежный, в самом прямом смысле слова, но я также чувствую, что нажала на больное место.
Часть меня хочет отступить, сказать: Эй, всё в порядке, если ты не хочешь говорить об этом. Но он и так это знает. Уайатт может сменить тему в любую секунду.
Я жду, что он так и сделает.
Но вместо этого он берёт свой бокал за ножку и начинает прокручивать его между пальцами.
Он всхлипывает.
— Я скучаю по ней, знаешь?
Я промакиваю уголки глаз салфеткой.
— Знаю.
— Иногда… — Он выдыхает. — Иногда больно даже просто думать о том, как сильно я скучаю. О том, как много я пропустил, потеряв её тогда. Я не могу… — он сжимает бокал в руке. — Это как будто… как будто я задыхаюсь, когда осознаю, сколько лет прошло без неё. Сколько всего она не увидела, понимаешь?
Это важный момент.
Настоящий прорыв, и у меня бешено колотится сердце. Меня накрывает от того, как сильно я уважаю его. Как сильно люблю.
Я не думаю.
Просто встаю, кладу салфетку на стол и обхожу его стул.
Окидываю руки ему на шею и усаживаюсь к нему на колени. Так же, как в ту ночь, когда мы играли в покер.
Будто это было целую вечность назад.
Будто это было вчера.
Уайатт тут же крепко прижимает меня к себе. Я наклоняю голову, касаясь его лбом, чтобы наши носы тоже соприкоснулись.
Глубоко вдыхаю.
Медленно выдыхаю.
— Давай я напомню тебе, как это делается, — шепчу я. — Чувствуешь, как воздух входит и выходит? Теперь сделай так же.
Я кладу ладонь ему на грудь. Чувствую, как она раздувается на вдохе. Чувствую, как опускается на дрожащем выдохе, обдавая мне лицо тёплым дыханием.
Мы сидим так один вдох.
Другой.
Ещё один.
— Я не так себе представлял этот ужин, — усмехается Уайатт, но усмешка у него неуверенная. — Прости.
— За что? — Я поднимаю голову и смотрю ему в глаза. — Я никуда не ухожу, Уай.
Его взгляд мечется по моему лицу.
— Ты не уходишь сейчас. — Это утверждение, но я слышу в нём вопрос.
— Я не ухожу.
Он сглатывает.
— Почему?
— Потому что ты всё ещё должен мне сногсшибательный секс.
Уайатт смеётся — громко, искренне, облегчённо, и что-то у меня в груди от этого сдвигается.
Я люблю, как я могу рассмешить этого мужчину.
Я люблю тебя, Вай, и я остаюсь.
— Это я устрою. — Он целует меня в лоб.
— Меня не пугают твои чувства. — Я провожу пальцем по его груди. — Знаешь, что пугает? Что ты держишь всё внутри. — Я постукиваю пальцем по его грудине. — Так что говори. Я слушаю.
Глава 23
Уайатт
БОЛЬШИЕ ЧУВСТВА
Я говорю.
Слова льются из меня непрерывным потоком — истории, воспоминания, сожаления. Всё, что мне хотелось бы, чтобы мама увидела: как Дюк и Райдер заканчивают школу, как рождается Элла, как Кэш влюбляется в Молли. И всё, чему я рад, что она не стала свидетелем, — как наш ранчо пришло в упадок.
Салли слушает, прижавшись ко мне. Время от времени она тянется за бокалом вина, и мы оба делаем по глотку. Но в остальном она молчит. Не так, будто ей скучно или неинтересно — в её молчании есть тепло, понимание. Я даже не знаю, как это объяснить. Просто чувствую: меня слышат. Видят.
Мне спокойно.
И всё же часть меня ждёт, что она вот-вот сорвётся и убежит. Потому что так работает мой мозг — стоит приблизиться к кому-то, и в конце концов останешься раненым.
Конечно, мама не причинила мне боль и не оставила меня нарочно. Рационально я это понимаю. Но её смерть словно перерисовала карту моего сознания, и теперь я почему-то уверен: любовь неизбежно приносит боль. Она отнимает годы, погружая в тьму горя.
Любовь и тьма — они всегда были для меня единым целым.
Но Салли? Она не уходит.
Она остаётся у меня на коленях и слушает. А когда я, наконец, замолкаю, её пальцы скользят по моим волосам, затем начинают рисовать мягкие круги на груди.
Маленькие напоминания о том, что она всё ещё здесь.
— Тебе стоило бы сбежать, — шепчу я в её волосы. — Это было… слишком.
— Я бы лучше осталась.
— Если настаиваешь.
Она смеётся — звонко, нежно, так, что это ощущается у меня в рёбрах. Потом поднимает голову и делает то, что всегда заставляет меня замирать: смотрит прямо в глаза, мягко, с теплом.
— Ты знаешь, как сильно я тобой восхищаюсь?
В груди что-то сжимается.
— Продолжай.
Ещё один смех.
— Как ты себя чувствуешь? Теперь, когда выговорился?
Я вдыхаю, запах умирающего огня щекочет ноздри.
— Легче? Пусто, но в хорошем смысле.
— А до этого?
Я сглатываю, обдумываю.
— Слишком… переполнено.
— Ты боялся выпустить это наружу. Долго боялся, да?
— Да.
— Но сегодня ты всё же решился. И это, по-моему, чертовски важно.
— То есть мои слёзы — это достижение? — я улыбаюсь, хотя в голосе слышится сомнение.
— Абсолютно. Ковбои тоже плачут. Особенно когда говорят о своих чувствах.
Я фыркаю.
— Мы постоянно твердим Элле, что испытывать сильные эмоции — это нормально. Но, кажется, взрослые справляются с этим не лучше, чем дети.
В глазах Салли мелькает что-то тёплое. Воздух между нами меняется. Набирает жар.
— Что? — я скольжу ладонью по её бедру.
— Самоосознание, — её голос становится чуть ниже. — Возможно, это самое сексуальное в тебе, Уай.