После их смерти наше ранчо пришло в запустение. Мы с братьями просто не могли позволить себе его содержание, поэтому пошли работать на ранчо Лаки — это был способ заработать денег, чтобы не потерять свою землю. У меня сердце разрывалось, глядя, как наши угодья стоят заброшенными, и мы мечтали когда-нибудь вернуть им прежний вид.
Теперь у нас наконец-то появилась такая возможность. Когда Молли и Кэш помирились и полюбили друг друга, они решили объединить её семейное ранчо Лаки, с нашим, ранчо Риверс, чтобы создать ранчо Лаки Ривер. Отец Молли, Гаррет, ещё в девяностых нашёл на их земле нефть и быстро разбогател. Теперь Молли и Кэш вкладывают часть этих денег в столь необходимые обновления на территории Риверсов.
Короче говоря, я родился в Хартсвилле и умру в Хартсвилле. Но всё равно часть меня задаётся вопросом, что бы я сделал, если бы Салли вдруг попросила меня переехать с ней в Нью-Йорк. Хотя, конечно, она никогда этого не сделает. Но я всё равно иногда об этом думаю.
Я ловлю себя на том, что жалею: вот бы тогда, у реки, двенадцать лет назад, я всё-таки поцеловал её. Может, она бы ответила. Может, мы бы нашли способ быть вместе.
Может, мы всё ещё были бы вместе. Женаты. Жили бы с нашими детьми и собаками в доме, который построили на семейном ранчо. Но для этого мне пришлось бы перебороть этот страх — страх впускать людей в своё сердце. Открыться кому-то, даже своей лучшей подруге. Терять того, кого ты любишь — это адская боль. После смерти родителей я был не в себе, впал в тяжёлую депрессию, которая длилась несколько лет. Затем я снова ощутил ту тьму, когда в этом году не стало Гаррета. Кажется, единственное лекарство — время.
Но потерять Салли? Да, этого я бы точно не пережил.
Жизнь на ранчо — это моя мечта. Салли не хочет оседать, тем более в Хартсвилле. Она слишком умная, слишком талантливая, чтобы прозябать в маленьком городке. Она достойна большего.
Она делает важную работу, которая спасает жизни. У меня нет права на неё претендовать.
И всё же я делаю это. В каждом сне, в каждой фантазии. Присваиваю её, как дикарь, одержимый похотливым демоном. Кажется, за последние месяцы, с тех пор как Салли вернулась, я никогда так часто не использовал свою правую руку.
Но даже при этом я умудряюсь сохранять спокойствие, когда наконец добираюсь до неё. У меня было больше десяти лет практики, чтобы притворяться, что я её не хочу.
Скрестив руки, я опираюсь бедром на барную стойку.
— Кто он и где мне его найти?
— Не смешно, — отвечает она, хотя уголки её полных губ слегка приподнимаются.
— Обещаю, я лишь слегка его побью.
— Я тебя слегка побью, если ты не вернёшься к тому, чем там занимался, — она кивает в сторону трёх девушек, которые всё ещё нас рассматривают.
У меня сердце замирает. Салли смотрела за мной? Я только что уловил нотку ревности в её голосе?
Но это же бред. Салли мне почти как семья. Её родители, Пэтси и Джон Би Пауэлл, взяли меня под своё крыло после смерти моих родителей, так же как и Гаррет Лак, который стал для меня и моих братьев кем-то вроде отца.
Салли, наверное, тоже считает меня семьёй. Именно поэтому ей не может быть дела до того, с кем я разговариваю. Она не хочет меня так, как я хочу её.
Точка. Конец предложения.
И это правильно. Так и должно быть.
Только вот мысль о том, что Салли видит во мне брата, завязывает мой желудок узлом. Почему у меня ощущение, будто я что-то упустил, если на самом деле всё сделал правильно?
Чёрт, Солнце, я бы сделал тебе так хорошо. Каждый раз.
Отбрасывая эту мысль в сторону, я переношу вес с одной ноги на другую.
— Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь, что случилось.
— Я просто идиотка. — Она вжимает большие пальцы в глазницы. — И, кажется, это уже не исправить.
Я легонько её подталкиваю.
— Даже если бы захотела, у тебя бы не получилось быть идиоткой.
— Вот в том-то и дело. Я попробовала. И с треском провалилась. — Глубоко вдохнув, она выпрямляется. — У тебя это выглядит так легко.
— Потому что я и есть лёгкий. — Уголки моих губ дёргаются.
Салли закатывает глаза.
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Любую девушку, которую захочешь, ты получаешь.
— А кого хочешь ты?
— Не знаю. — Она фыркает. — Кого-нибудь. Я тут подумала и решила, что пока я в городе, мне нужно… — она качает головой из стороны в сторону, — …немного выпустить пар.
Я уставился на неё.
— Это значит то, что я думаю?
— Перестань так на меня смотреть. У меня тоже есть потребности.
— Ты можешь делать всё, что захочешь. Но в последний раз, когда я проверял, ты была за долгие отношения. Парни и вся эта фигня.
Я никогда не видел, чтобы Салли искала случайные связи в «Гремучнике». Хотя, если честно, за последние двенадцать лет она не так уж много времени тут проводила. Но всё равно, это на неё не похоже.
— Я была за долгие отношения. И всё ещё за, если говорить глобально. Но теперь, когда я точно знаю, что уезжаю из Хартсвилла, начинать что-то серьёзное просто не имеет смысла. Так что, думаю, пока я здесь, можно просто повеселиться без обязательств.
Её невысказанные слова бьют меня под дых. Я не хочу ничего серьёзного, потому что уезжаю навсегда.
Она уедет в какой-нибудь уютный университетский городок, влюбится в какого-нибудь янки и больше никогда не вернётся.
Я провожу рукой по щетине. Свалить и не лезть в это? Я не хочу обсуждать с Салли, с кем она хочет переспать.
Но какая-то глупая, злобная часть меня просто жаждет узнать, кто именно ей нужен.
Какая-то злобная часть меня хочет быть этим кем-то. Кто лучше местного сердцееда для того, чтобы «выпустить пар»?
Я не горжусь этим прозвищем. Да, я люблю веселиться. И много. Но если честно, мне уже кажется, что я просто чей-то вечный повод для шуток. Мне, чёрт возьми, тридцать лет. И, если быть откровенным, я немного… одинок. Особенно теперь, когда переехал из общежития в собственный дом на ранчо Лаки Ривер.
Когда Молли и Кэш объединили силы, они подарили мне викторианский дом 1920-х годов, который построил прадедушка Молли. Это простое, но красивое место, которое Гаррет тщательно обновлял и поддерживал в идеальном состоянии. Ему больше нравился этот дом, чем громадный, но бездушный Новый Дом, который он построил в качестве подарка своей тогдашней жене Обри. Первое время это было их основное жилище на ранчо Лаки, огромный особняк в пятьсот пятьдесят квадратных метров, где они планировали растить семью. Но вскоре после переезда их брак дал трещину, и Обри забрала Молли и переехала в Даллас. А Гаррет вернулся в старый дом, где и прожил до самой смерти. Теперь Новый Дом превратился в нечто вроде общего места для сотрудников ранчо, где Пэтси готовит по три горячих блюда в день на своей огромной кухне.
Я хочу осесть. Найти настоящего спутника жизни. Видеть, как Кэш и Молли нашли друг друга, только сильнее разжигает во мне это желание.
Я никогда не видел брата таким счастливым.
Я никогда так не завидовал.
Я стараюсь не показывать этого. Завидовать брату — стыдно. Кэш прошёл тяжёлый путь и заслужил своё счастье.
Зависть — не в моём стиле.
Но я завидую ему. И тому, кого Салли выберет этой ночью… и каждой следующей.
Я машинально дёргаю мамино кольцо, висящее на цепочке у меня на шее.