— Я это ценю. Искренне. Но есть ещё кое-что, чего я желаю не меньше благополучия своей родины. — Подавшись вперёд, парень жадно выдохнул. — За твоё присутствие в особом отряде, за все те конструкты, что я буду приносить из Императорской библиотеки, за прикрытие, я хочу получить гарантии, что смогу стать одним из вас. Странником.
Глава 13
Просьба достаточно серьёзная, но ожидаемая. Что ещё я мог ожидать от Ириса? Стать Странником… Это не то, что можно кому-то дать, или кого-то назначить. Тут вам не должность в каком-нибудь Министерстве. Странник - это про другое... Но Ирис - не первый встречный, и хорошо подходит на эту роль.
Думаю, он бы смог. У него даже больше шансов, чем у меня было в своё время. Иначе мы бы не сблизились с ним настолько сильно.
Всё одновременно куда проще и куда сложнее, чем кажется. Как план минимум, ему нужно.. когда-нибудь умереть и надеяться, что он попадёт в следующий мир. Это если очень сильно упростить. Других способов не знал ни я, ни мои знакомые Странники, встреченные в прошлых жизнях.
Когда-то этот вопрос должен был всплыть, и цена за него была вполне разумной. Нас всегда было так мало, что встретить себе подобного, да ещё и узнать, кто он на самом деле - это штука достаточно редкая, чтобы не бояться возможных последствий.
— Я-то не против тебе подсказать. А ты? Сильно расстроишься, если ответ окажется куда дешевле, чем твоё предложение?
Рыжий повеселел, откровенно заржал.
— Слушай, да как-то плевать. Мне нужно знать ответ, а синдром упущенной выгоды оставь бестолковым холопам. — Он пытался спрятать своё жгучее любопытство, но получалось не очень хорошо. Ядовитые глаза жадно блестели в предвкушении…
— Ну, в целом, тебе нужно просто жить.
Я развёл руками, наслаждаясь бесценной реакцией. Непонимающее выражение и ступор продолжались ещё секунд пять, пока я не пояснил для него:
— Ты увлечён тем, как работает Вселенная, в тебе горит огонь жизни и дух свободы. Твоя душа и так не развоплотится и не уйдёт в нормальное посмертие.. скорее всего. — И в принципе, оставалась всего одна проверка. — Если бы я вдруг сказал, что тебе придётся умереть прямо сейчас, чтобы стать Странником, ты бы согласился?
Рыжий не задумываясь помотал кудрявой башкой, презрительно фыркнул.
— Нет, конечно! — К удивлению ответил он. К чьему угодно удивлению, кроме меня самого.
— Ну вот. Просто живи, не теряй радость жизни и запал, и, глядишь, через несколько миров пересечёмся. Я - всегда Люк, это не меняется.
Разочаровывающе простой ответ. И в то же время, бесконечно сложный. Далеко не каждый мог приобрести и сохранить по жизни все необходимые качества. Достигнуть того уровня просвещения, который нужен, чтобы превзойти смертную оболочку. Но с этим парню прекрасно помогают мои воспоминания из старых миров - психику он себе уже надломил, с гарантией.
Мы выпили ещё вина, обсудили детали предстоящей работы. Государь выдал ему персональное поручение… Ну, как - “выдал”. Тот сам напросился, ещё и вывернул это так, будто его наказали за поведение. Гений, актёр. Горжусь. Так вот, ему предстоит воспитать десять магов, которые бы стоили целой армии. Зачем, если хватит одного меня? Но тут главное - не вызывать подозрений.
— Слушай, могу я замолвить словечко за пару человек? Надёжных ребят, кого можно взять с собой. — Подумав, я вспомнил про обещание Лике, а заодно и ещё пару кандидатов, вертевшихся на языке. Так-то, обещания я привык выполнять. — Где собрался обосноваться?
— Здесь, наверное. В Саранске. Твои все - местные? Будет странно, если наберу половину претендентов из одного места… — Тот пожал плечами. — А хотя знаешь - хрен с ним. Чего-то такого батенька от меня и ждёт. Вся эта авантюра мне нужна, чтобы ты вошёл в силу, убил Тёмного и забрал меня в следующий мир.
Мы пожали друг другу руки, и на этом решили разойтись. Я пообещал Ирису в следующий раз подарить увлекательный рассказ о мире №2, который продлится с вечера и до самого утра. Он на всякий случай вручил мне ещё пачку налички, и на такси я поехал в свой номер.
Наконец-то я смог снова уйти на второй план в своём теле, ведь голова у меня болела совсем не от вина.
***
Усевшись с ногами посреди кровати, Ангелика Ефимова много и напряжённо думала, и мысли её были совсем неприятными. Их род делился на несколько ветвей, но большинство из них со временем проиграли борьбу, слились с другими или оказались в услужении у более влиятельных семей. Её ветвь, центральная, получила новое дыхание во время Первого Прорыва. Приток денег, власти - а затем началась серая полоса.
Сначала в автокатастрофе умер её дядя, молодой и амбициозный глава рода. Умер вместе с женой и старшим сыном во время пожара. Потом младший сын внезапно отравился чем-то и скончался. А затем и отец Лики… Он пошёл на фронт, чтобы удержать пошатнувшееся положение семьи, но без вести пропал, отражая штурм порождений Мрака.
Надежда, что папа вернулся и всё станет хоть немного как раньше, умерла вместе с ним. Остались только она сама и её мать, которая сейчас лежала в больнице в тяжёлом состоянии, но после хороших новостей уже шла на поправку. Она даже не догадывалась, что её муж, вернувшийся живым и здоровым, умер второй раз… Получила надежду и стимул жить.
Лика не знала, что делать. Она в прострации сидела на кровати, лишь изредка осушая залпом очередную чашку кофе.
Она-то надеялась, что блестяще отучится, покажет себя на практике и заслужит право передавать фамилию, или же её родители всё-таки смогут родить ей брата в своём уже почтенном возрасте. Или, может, она сама родит наследника вне брака… Когда-то потом. Её будут осуждать и перешёптываться, но хотя бы род сохранится.
А теперь всё ложится на её плечи, пусть и остался у них только небольшой винзавод и пара имений с историей. Первым порывом было пойти мстить за отца, но страх окончательно оборвать фамилию, грыз её изнутри. Хотя, может, удачно выскочить замуж - не самое худшее решение проблемы.
Насколько же ужасно это чувство - вот так вот просто взять, и в один год остаться практически одной.
Нескончаемый поток мыслей прервал поворот ключа. Девушка встрепенулась - это вернулся Людвиг... Должен быть он. Так и сидя в темноте, она отпила последний глоток уже остывшего кофе из чашки, сжимаемой в руках всё это время. Тоска. Невыносимое одиночество. Если с мамой что-то случится, то кто ещё у неё будет?
Никого и нет, кроме наставника Дюна, и.. Людвига? Вряд ли их что-то связывает, кроме их небольшой совместной вылазки и её долга. А остальные ученики считают её простой выскочкой, кто-то даже всерьёз побаивается.
— Что там, Люк? — Тихо спросила девушка, глядя в одну точку.
— Был у Ириса. Конференция ведь завтра?
Она отставила пустую кружку, откинулась на кровать. Полное опустошение… Какая к чёрту конференция? Сил уже не было никаких, Лика дотянула на голой воле до возвращения отца, и от такого удара ей надо оправиться.
— Пожалуйста.. сходишь туда один?
— Схожу. — Кивнул он. — И ещё, можешь считать, что место в нашем отряде тебе обеспечено.
Нервно улыбнувшись, девушка хмыкнула в ответ.
— Третий должок за мной, получается?
— Получается, так.
— Дай мне.. пару дней. Потом проси, что хочешь, как я и обещала. В пределах возможного.
Что бы Людвиг ни попросил, это больше не имело значения. Техники и родовые тайны? Деньги? Тело? Какая-то услуга взамен? Не так-то и много вещей осталось, которые та могла бы предложить в сравнении со вчерашним днём. А сейчас она хотела просто побыть в тишине.