— Зачем? Ты ведь пойдёшь со мной и сам. — Девушка с лёгким оттенком безумия хихикнула, делая быстрые пассы руками.
Объём маны, с которым она играла, был впечатляющим… и не более. Больше, чем у нормального здорового человека. По-настоящему шокировало то, как она следила за каждым мельчайшим моим движением, ещё до того, как я его совершал.
— Извини, подруга, но мне не до игр. Нужно найти твоего брата, ещё с парой человек переговорить… — Я тоже приготовился к бою, сохраняя на лице ту же любезную улыбку. — Пока я не вижу, что ты способна убедить меня с тобой пойти.
А сердце тем временем начало свой бешеный бег - битва была неизбежна. Я сходу раскрыл своё сознание процентов на восемьдесят, запуская счёт на минуты. И в ту же секунду, в мою сторону понеслись теневые шипы.
Заклятье должно было пригвоздить обычного человека, как только я нападу, и буквально распять меня, метко пронзая каждую конечности сразу в паре мест, но я вовремя одёрнул себя в середине движения, призвал перед собой щиты и сделал несколько рубящих движений Солнечными Клинками.
Следуя за мной, стремительные шипы также изогнулись, пытаясь обойти Стену Щитов. На моей стороне был опыт, на стороне Романовой - непонятное предвидение. Свет и Тьма начали дикий танец, острейшая полоска мрака пыталась вырваться вперёд и ударить в незащищённое место, а я перехватить её.
Кружась водоворотом, два потока маны слились, сталкиваясь в одной точке, но девушка отменила плетение ровно за мгновение до того, как мои гигантские объёмы маны должны были раздавить её плетение и ударить по ней откатом.
Я контратаковал, Клинки под невероятными углами устремились к Алисе, но тут же наткнулись на пышные тёмные лозы, увязая в них и теряя скорость. Она пыталась поймать меня, пока я был беззащитен, но я снова выставил две стены щитов через Ретрансляторы. В них ударили сразу два десятка чёрных лучей, даже не поцарапав защиту. Но и девушка ушла в сторону от моего удара под усилением тела, и Клинки, расправившись с лозами, лизнули пустоту.
Удары полетели в меня с потолка и из пола одновременно, я отпрыгнул назад, едва не нанизавшись на иглу, сформировавшуюся у меня за спиной.
Она продолжила осыпать меня десятками слабых атак. Теперь я увидел. Романова не просто била мелкими лучами энергии, а оставляла семена в месте удара. Большая часть из них была пустышками, они рассыпались сами через пару секунд, но стоило мне перестать о них думать, и малая часть семян, заряженных маной, била вторичной волной.
Я чувствовал, как манополе колеблется сразу в нескольких местах, и отплясывал на радость девчонке, которая держала всё это время дистанцию и заставляла меня закрыться в обороне, тратить ману и своё внимание на то, чтобы уничтожить все семена-закладки заранее.
— Ух... а ты очень, очень хорош. — Та склонила прелестную головку набок. — Человек не способен так двигаться, так мыслить. Ты мошенничаешь! Я бы даже сказала, что это нечестно. — И опять этот смех.
Мне же было не до разговоров. Три десятка слабых ударов с разных сторон, я прикрываюсь щитами. Мелкие точки энергии Тьмы зависают в воздухе, сосредотачивая на себе моё внимание. Изогнув Солнечные Клинки, я одним ударом стираю их все, испепеляю энергией Света.
Танцуя на пределе, контролируя каждую мелкую деталь, я полностью сконцентрирован на этом, чтобы не пропустить ни одну крупицу энергии вокруг меня. С каждым разом я оптимизирую траекторию Клинков, и вижу, что и на лбу у девушки тоже выступила капля пота.
В какой-то момент я не стал уничтожать семена, а пошёл в самоубийственную атаку. Я полностью открылся, но обрушил поток энергии туда, где стояла Алиса. Кровать Ириса превратилась в груду щепок, но она сама отпрыгнула в сторону.
В ответ сразу десяток мелких игл ударил в меня со всех сторон. Я уклонился от большей части, но получил пару порезов. На пол упали первые капли крови. Моей крови. Если так пойдёт, то мне действительно грозит поражение.
Отпрыгнув назад, я пытался восстановить сбитое дыхание, думая, как бы урвать передышку.
— Ты ведь это ищешь? — Та с улыбкой показала мне кубик, от которого шёл сильный магический фон.
Как будто подыгрывая моему желанию взять перерыв, атаки прекратились. А я тщательно присмотрелся магическим зрением, ведь чувствовал своей интуицией, что она опять не станет нападать исподтишка. Ей это и не нужно, да...
Пространственный артефакт, первого порядка - это тот, который способен не только хранить вещи и живые организмы в стазисе, но и вмещать в себя живых и мыслящих разумных существ. Целое карманное измерение, если будет так угодно.
Только что-то было не так со структурой пульсирующего Тьмой кубика, да и выглядел он настолько сложным, что я бы с небольшой натяжкой мог назвать эту игрушку артефактом высшей ступени. Даже не близко к божественному классу, но игрушка более, чем стоящая.
Мне не составило труда сложить два и два. Пропавший Ирис, пространственный артефакт, нахальная девица, пробравшаяся в его комнату… Как она вообще узнала про этот проект и это место? Если только Ирис всё ей сам не растрепал, но он же не настолько глуп, правда? Или настолько?
— Да ну? Зачем мне эта безделушка? — Хмыкнул я, сыграв в дурачка.
— Ну, я не против поиграть и подольше. Но времени у братика осталось всего-ничего. — Та облизнула губы, глядя на меня с огоньком, выжидающе. — Я чувствую, что он там уже едва держится.
Да, она читала меня насквозь. Я хотел сорваться с места и полезть спасать бестолкового принца. В конце-концов, куда чаще он меня вытаскивал из дерьма и помогал с моими просьбами, теперь я обязан был его спасти. Но где гарантии, что…
— Не волнуйся, я никогда не вру. — Хихикнула та.
— Раздражаешь. — Я сплюнул, начиная плести новый конструкт. Отлично, тело отдохнуло, я украдкой смог исцелить порезы от её игл, чувствовал себя готовым продолжать бой. — Ты что, можешь читать мысли?
Ответом мне стало красноречивое молчание. Это понимать как “да”, или как дешёвую интригу?
Я кинулся в бой, вновь раскрывая сознание. Ирис, братишка, держись там… Справлюсь с этой нахалкой и вытащу тебя!
***
Пот лился градом, волосы растрёпаны, одна нога подвёрнута, на плече след от удара - хрустящая горелая корка, насквозь прожжён дорогой наряд. Шаг за шагом, царевич изучал возможности своей клетки. Она испытывала его, а он её.
Это длилось уже бесконечно долгое время, но он не сдался. Пока - не сдался. Кажется, что он близок к разгадке, просто не хватает последней детали.
— Знаешь, Алька, иногда ты бываешь просто невыносимой. — Рассмеялся Ирис в пустоту, уклоняясь от очередного выпада теневого хлыста. — Настолько, что хочется влепить тебе пару затрещин. Капризная наглая девчонка…
Ещё один удар прошёл мимо. Рыжий много раз пытался использовать Императорскую Волю, но с ней его движения утопали в воздухе, будто он попал в густой кисель. Все те… часы? Дни? Недели? Всё время, что ему пришлось провести в заточении, Ирис использовал только возможности собственного тела.
Он благодарил себя за то, что не пропускал физические тренировки от начальника гвардии и изредка занимался с Люком. Иначе уже давно бы рухнул без сил, под очередной удар когтистой лапой, хищным хлыстом, твёрдыми шипами. Арсенал этого измерения поражал своим разнообразием, то и дело меняясь.
Вот и сейчас, с неба посыпались теневые копья, десятки и сотни, впиваясь в землю там, где только что был царевич. Он был на пределе, хоть и экономил силы, и если не пытаться ныть и драматизировать, то прошло около пары дней.