— Но что?
— Это прозвучит плохо.
— Проверим.
Она сжала губы, глядя на надвигающийся шторм. Атмосфера становилась все плотнее, в воздухе чувствовалось напряжение.
— Иногда… в определенных ситуациях… мне хотелось бы, чтобы они переставали быть такими сдержанными и немного проявляли эту альфа-самцовую энергию.
— В каких ситуациях?
Она пожала плечами, скользнула по мне взглядом.
— Ну, когда они целятся в ворота.
— А-а.
Южный ветер трепал ее волосы, закидывая пряди вперед, а вместе с ними до меня долетел легкий аромат ее парфюма.
Я вдохнул его. Что-то сладкое, чувственное… ваниль?
Она опустила глаза и посмотрела на свои ноги. Я заметил, что ногти у нее были выкрашены в ярко-розовый.
— Хотя, может, я говорю какие-то противоречивые вещи, потому что мне ведь еще хочется, чтобы он был внимательным, заботился о том, как я себя чувствую. Может, это слишком много, чтобы просить об этом одновременно.
— Не думаю, — сказал я, а потом на секунду замялся. — Можно я задам личный вопрос? Если не хочешь отвечать, просто скажи мне идти к черту.
Она допила шампанское.
— Валяй. Это я вчера разболтала все свои личные дела.
Молния вспыхнула снова, и гром прогремел совсем близко. Я даже почувствовал вибрацию под ногами.
— Было ли хоть раз, когда кто-то приблизился к цели?
— Было, — сказала она неуверенно. — Вроде бы все складывалось, момент казался подходящим… но в итоге…
— Они все равно умудрялись промахнуться.
— Именно. Но… ладно, забудь.
Она отвернулась к воде.
— О, ну уж нет. Ты не можешь вот так оставить меня в неведении. — Я легонько толкнул ее локтем. — Мы чуть не умерли вместе. Теперь мы связаны навеки.
Она рассмеялась.
— Да ничего. Просто хотела сказать, что я знаю, что это возможно, потому что сама-то я справляюсь без проблем.
В голове тут же вспыхнула картина — Мэйбл Джейн Бакли, раскинувшаяся на постели, с рукой между ног.
Блядь. Блядь. Блядь.
Мой член дернулся в штанах.
Боже, как же я хотел довести ее до этого состояния. И не остановился бы, пока она не потерялась в ощущениях полностью.
— Господи, прости, это чересчур, — сказала она, приняв мое внезапное молчание за замешательство. — Не знаю, зачем я это сказала. Я сделала все еще более неловким, хотя казалось, что хуже уже некуда.
Дверь на балкон распахнулась, и из-за нее выглянул Пол.
— А вот ты где, — сказал он. — Лиза хочет, чтобы мы все сели за стол.
— Ну конечно, хочет, — пробормотал я.
Громче крикнул брату:
— Сейчас приду.
Пол исчез, а я повернулся к Мэйбл с извиняющимся выражением лица.
— Похоже, мне пора.
— Все нормально.
Я протянул руку и легко коснулся ее предплечья.
— Мы можем продолжить этот разговор позже?
Она удивленно моргнула, явно не ожидая этого вопроса.
— Конечно.
Первые крупные капли дождя забарабанили по деревянному настилу, и мы поспешили к двери. Я оказался у нее первым и придержал.
Когда она проходила мимо, я снова уловил аромат ее духов.
И вдруг понял, чем она пахнет.
Теплыми ванильными кексами, только что вынутыми из духовки, такими, какие мама пекла нам на школьные ярмарки выпечки.
Позади меня небо прорезал раскат грома, глухой и глубокий, как урчание голодного волка. Этот звук пробрал меня до самых костей.
Глава 5
Мэйбл
— Рассказывай всё! — потребовала Ари, когда я села рядом с ней. — Тебя не было целую вечность.
— Да брось, всего минут двадцать.
— За двадцать минут может случиться многое. Например, я могу загуглить чьё-то имя и найти кучу интернет-сплетен.
Я закатила глаза и развернула салфетку на коленях.
— Ари, ну хватит. Мы взрослые женщины. Мы должны быть выше этого.
— Но мы не выше.
— Тоже верно. Так что ты нашла?
Она взяла телефон со стола и быстро пролистала экран.
— Так, помимо кучи скучных хоккейных новостей, я нашла его инстаграм, но он не особо там активен. В основном всё опять про хоккей. Но, похоже, он хороший дядя.
— Дай посмотреть.
Она повернула ко мне экран, и я увидела фото Джо, сидящего на диване, окружённого четырьмя детьми. Мальчик и девочка лет восьми-десяти сидели по обе стороны от него, на одном колене устроилась младшая девочка, обвив его шею руками, а в сгибе локтя он держал младенца. Все дети были в рождественских пижамах, а подпись к фото гласила: «Счастливого рождества из нашего зоопарка» с парой праздничных эмодзи. На фото Джо смеялся — широко, от души, с прищуренными глазами и ямочками на щеках.
— Милый, — сказала я.
Что-то в этом фото, в том, как он держал детей, делало его ещё привлекательнее, если такое вообще возможно. Я украдкой взглянула в сторону главного стола. С моего места был виден только его профиль, но даже так он выглядел потрясающе — резкий, чёткий силуэт, сильный подбородок, выразительный нос. В животе что-то приятно сжалось.
— Думаю, старшие — дети его брата Джанни, — сказала Ари, убирая телефон. — Дэш говорил, у него трое. А вот чей малыш, не знаю.
— Может, его брат-близнец стал отцом? Что ещё?
Ари скривилась и шумно выдохнула.
— Есть девушка.
У меня неприятно екнуло внутри.
— Что?
— Есть фотографии с какой-то девушкой. Не много, но есть. Правда, за последние пару месяцев — ни одной.
— Покажи.
Ари нахмурилась, пролистала вниз и снова передала мне телефон.
— Вот.
Я взглянула на экран — и всё сразу встало на свои места. Высокая, стройная блондинка с огромными выразительными глазами, идеальными бровями, загорелой кожей, пухлыми губами и длинными, золотистыми волосами, будто из рекламы шампуня. Она выглядела как участница конкурса «Мисс Америка». На нескольких снимках Джо стоял рядом с ней, обнимая за плечи.
— Она очень красивая, — сказала я, возвращая телефон.
— Но непонятно, встречаются они или нет.
— Да ну, всё очевидно, — ответила я, окончательно понижая планку ожиданий на этот вечер с «может что-то и выйдет» до «ну и ладно». — Впрочем, неважно.
— Может, ты просто спросишь у него?
— Ари! — я рассмеялась, когда официанты начали расставлять перед нами тарелки с салатом. — Я не буду спрашивать, кто эта девушка на его фото, которые я нашла, пока втихаря его гуглила.
— Ну да, пожалуй, это неловко, — вздохнула она, беря вилку. — Интересно, зачем он тогда с тобой флиртовал, если у него есть девушка? Или он просто козёл?
— Я же говорила, он мог и не флиртовать. Всё нормально. — Я подцепила черри на вилку и отправила его в рот. Мне очень не хотелось, чтобы он оказался козлом.
— Ладно, тут ещё много симпатичных одиноких парней. Мой кузен Эрик, например. Хочешь, познакомлю? Он финансовый консультант, живёт в Траверс-Сити.
— Почему бы и нет, — сказала я, тыкая вилкой в следующий помидор.
За ужином я заставила себя не смотреть в сторону Джо. Однажды, во время десерта, я всё же украдкой взглянула на него — и обнаружила, что он смотрит на меня. Он улыбнулся, но у меня был полный рот торта, поэтому я лишь приподняла уголки губ и снова обратила внимание на одну из тётушек Ари, рассказывавшую в подробностях о своей операции по удалению жёлчного пузыря.
Когда тарелки с десертом убрали, диджей сменил фоновую музыку на танцевальную, и танцпол заполнился молодёжью, прыгающей с бокалами в руках и громко распевающей хиты, которые напоминали мне, что мне уже тридцать. Я оглядела танцующих, но среди них Джо не было. И я даже не стала искать его взглядом. Какой смысл? Если у него есть девушка, мне было бы не по себе флиртовать с ним.
Вместо этого я отправилась к бару за новым бокалом шампанского. Вернувшись за стол, я обнаружила, что Ари притащила своего кузена Эрика, чтобы меня с ним познакомить. Представив нас друг другу, она тут же поспешила скрыться:
— Сейчас вернусь, мне нужно в туалет.
— Опять? — удивилась я.
Она похлопала себя по животу.
— Постоянно. Оставляю вас знакомиться.
Я сразу же поняла её задумку, но Эрик был вполне милым, и, даже если он был далёк от уровня привлекательности Джо Лупо, у него было приятное лицо. Я села и жестом пригласила его присоединиться.