— Твои поклонники ждут.
— Кто бы мог подумать, что такую бывшую звезду, как я, до сих пор помнят.
Его лицо на миг отразило удивление, прежде чем его голодный взгляд вновь скользнул по мне, оценивая строгую голубую рубашку, тёмные брюки и чёрные туфли — стандартный наряд для турнира. Но его внимание ощущалось, будто он не просто смотрел, а касался. И каждое его воображаемое «прикосновение» заставляло моё тело дрожать от неожиданного желания. Я на мгновение представила, что было бы, если бы эти глаза и руки скользнули по моей обнажённой коже.
Наверное, этот огонь просто сжёг бы меня дотла.
Может, именно этого мне и нужно было — сгореть дотла, чтобы возродиться, как феникс.
А может, мой шанс уже прошёл, и я просто пепел, который так и не превратился во что-то новое.
Голос Рэйфа стал ниже, обволакивающим, пропитанным чувственной уверенностью:
— Не соглашусь. Было бы практически невозможно, чтобы такая ослепительная женщина, как вы, мисс Хатли, могла быть бывшей.
Его взгляд снова поймал мой, и я чуть не утонула в этих тёплых шоколадных глубинах. Пришлось приложить немалое усилие, чтобы ответить с прежней лёгкостью:
— Вышедшая в тираж в двадцать три.
Но при этом что-то изменилось. Желание в его глазах исчезло, скрытое за той же бесстрастной маской.
— Двадцать три, — повторил он и покачал головой.
Мне не понравилось, как эти цифры вдруг отбросили меня назад в его восприятии. Как будто одного возраста было достаточно, чтобы стереть всё, что он увидел до этого.
И следующий его комментарий был таким же холодным и отстранённым:
— Наслаждайтесь вниманием поклонников. И постарайтесь не спустить весь выигрыш в казино.
Голос звучал так, словно он давал наставления ребёнку.
Жжение смущения вспыхнуло во мне, а в голове не нашлось острого ответа. И только когда он уже исчез в полутьме клуба, я, наконец, выдавила:
— Спасибо за совет, папочка.
Музыка сменилась на ритмы поп-музыки. Рабочие начали разбирать дартс-станции, сворачивая ковры и убирая маты, чтобы вскоре открыть блестящий, чёрный танцпол, который через пару часов заполнят танцующие тела.
Современный, стильный клуб резко контрастировал с моим баром в родном городке. Здесь всё было из стекла и металла. Ряды хромированных столов, чёрная кожаная мебель, неоновая подсветка, превращавшая бутылки алкоголя за стойкой в мерцающие драгоценности. Одна из стен была полностью стеклянной, открывая вид на закат над Лас-Вегас-Стрип, где уже вспыхивали огни казино, а знаменитые фонтаны взмывали ввысь.
The Marquis Club располагался на верхнем этаже нового, роскошного казино. С момента его открытия два года назад это место привлекало богатых, молодых и знаменитых, как котят к миске с молоком.
Турнир по дартсу вряд ли соответствовал здешнему антуражу.
А вот его спонсор — полностью.
Не поспоришь, Рэйф был таким же гладким, обольстительным и притягательным, как и это место.
Мои гормоны всё ещё плясали внутри, беснуясь от нереализованного желания, которое вызвало одно лишь его присутствие.
Но поверх этого желания лежало раздражение.
Потому что он просто ушёл.
Из-за моего возраста.
Не первый раз мне приходилось сталкиваться с этим. С тех пор, как я заняла место дяди Фила, меня постоянно воспринимали не всерьёз. Поставщики, которые похлопывали по плечу. Пожарный инспектор, объяснявший мне элементарные вещи, будто я ребёнок.
Немногие могли увидеть во мне что-то большее, чем просто цифры в паспорте.
А уж те, кто знал, через что мне пришлось пройти, понимали — в душе я чувствовала себя намного старше, чем выглядела в зеркале.
Я стряхнула с себя задумчивость и направилась к двум здоровякам, которые терпеливо ждали. Они поздравили меня, попросили расписаться у них на животах синим маркером и предложили угостить пивом. Я одарила их широкой улыбкой, поблагодарила и сказала, что у меня уже есть планы, но, возможно, в следующий раз.
Когда они ушли с удручёнными лицами, меня накрыло неожиданное чувство тоски по дому. Глупо скучать по Теннесси, когда я уехала всего три дня назад. Через неделю я вернусь. И если прибавить к призовым кое-что, что я обнаружила, разбирая вещи дяди Фила после его смерти, у меня может получиться выкрутиться и убедить банк дать мне кредит на проект, о котором я так долго мечтала.
Я схватила сумку со стоящего рядом столика и направилась к выходу, где меня ждали лифты. Когда двери скользнули в стороны, я вошла внутрь и невольно залюбовалась интерьером: антикварный дизайн, вдохновлённый птичьими клетками, латунные решётки с зелёными экранами, на которых транслировался вид на город.
The Fortress был не самым крупным отелем и казино на Лас-Вегас-Стрип, но самым модным и, на мой взгляд, самым элегантным. Он был построен в стиле приливного острова Мон-Сен-Мишель во Франции: пятизвёздочный отель уютно расположился среди башен и спиралей аббатства, а казино, магазины и рестораны скрывались за фасадами средневековой деревни и морских стен.
Как только за мной закрылась дверь номера, телефон завибрировал. Я провела пальцем по экрану и увидела десяток сообщений в семейном чате. За последние несколько лет этот чат разросся: теперь в нём были не только мои братья и сестра, но и их супруги. Райдер, Мэддокс и Джемма неожиданно для себя нашли любовь, и иногда их нелепо счастливые лица вызывали у меня странную боль в груди — тоску по тому, чего я никогда не думала, что захочу.
Райдер: Демонёнок, мне лететь в Вегас, чтобы узнать, что там произошло, или ты отмечаешь победу с каким-нибудь раздетым фанатом?
Я закатила глаза. Мои фанаты, конечно, были весёлые и шумные, но это была не их обнажённая грудь, которая первой всплыла у меня в мыслях при его словах. Нет, первым перед глазами возник раздражающе привлекательный Рэйф Маркес. Почему именно прикосновение мужчины, который так легко меня оттолкнул, вызывало в теле этот мучительный отклик?
Джемма: Сколько раз мне повторять? Я не хочу знать ничего о личной жизни своих братьев и сестры!
Я ухмыльнулась, подумывая, не подразнить ли Джемму просто ради забавы, но Мэддокс её опередил.
Мэддокс: Мне жаль Рекса, Джем. Он вообще помнит, что такое секс, после стольких лет с тобой?
Джемма: Рекс полностью доволен! И, чёрт возьми, ты ведь раньше был на моей стороне, Деревяшка!
Я хмыкнула, увидев, как Джемма бросила в него прозвище, которое Райдер дал брату. Мэддокс его терпеть не мог, хотя, как шериф нашего округа и человек, привыкший поступать правильно, он идеально ему соответствовал.
Райдер: Если Рекс действительно доволен, то это должно было вытянуть палку у тебя из задницы, Джем.
Джемма: Продолжай в том же духе, тупица, и я позабочусь, чтобы к твоему приезду не осталось ни крошки пирога с черникой!
Тот факт, что моя сестра и её звёздный муж были на ранчо, был ещё одной причиной, по которой я скучала по дому. Когда я записывалась на турнир, я не знала, что они заглянут в Теннесси, прежде чем вернуться в Лос-Анджелес после окончания съёмок фильма, который написала Джемма.
Но, если честно, это бы ничего не изменило.
Я бы всё равно приехала в Вегас.
Мне нужно было быть здесь не только ради турнира.
Моя семья просто ещё не знала этого.
Я бросила взгляд на свою дорожную сумку и тайны, которые она хранила. Теперь, когда соревнование позади, я наконец-то могла уделить время своему исследованию. Проставить последние точки над и, перечеркнуть все т, а затем рассказать им обо всей этой запутанной истории.
Джиа: Эй, Джемма, этот пирог предназначался для меня и ребёнка!
Я улыбнулась, набирая ответ. Не могла не поддразнить невестку, вспомнив, как она предала меня ради этого самого пирога в наш последний девичник.
Я: Ты собираешься его съесть или снова использовать для прелюдии?
Райдер: А кто сказал, что нельзя делать и то, и другое?
Джемма: ЖИВАЯ! Ну, рассказывай, Сэди, пока я не потеряла аппетит от всех этих разговоров о сексе!
Я: Я выиграла!
Мэддокс: «GIF с деньгами, падающими с неба» Ну что, богачка, на что потратишь все эти деньги?