Матти тихо сказала:
— Она угостила выпивкой весь бар. Это была безобидная забава. Всего несколько песен.
— А новый клиент, который зашёл в поисках тихого уголка, услышав этот шум, тут же бы развернулся и больше сюда не вернулся, — парировал я.
Матти ничего не ответила, но бросила на меня виноватый взгляд, прежде чем направиться к бару.
Осознание того, что я слишком сильно раздуваю ситуацию, только сильнее злило меня, пока я опускался в угловую кабинку в самом тёмном уголке зала. На столе всегда стояла табличка «Зарезервировано». Это было моё место. Мой бар. Моё казино. Мои правила.
Я вытащил телефон, открыл приложение для управления и попытался пролистать дневные отчёты. Но я их не видел.
Всё моё внимание снова и снова возвращалось к бару, где Матти сказала что-то Сэди, заставив её запрокинуть голову и рассмеяться. Звук не долетел до меня через музыку рояля, но моя грудь сжалась от желания его услышать. Всё тело напряглось от неудовлетворённого ожидания, и я заставил себя отбросить эти мысли.
Сэди встала со стула, повернулась, и я увидел, что в её руках два стакана с льдом. Мои плечи ещё сильнее напряглись. Я уже знал, что она идёт ко мне, не дойдя и пары шагов. Она несла мне тот самый единственный бокал, который я позволял себе смаковать каждый вечер.
Она поставила напитки на мой стол и, не дожидаясь приглашения, скользнула в кабинку, сев напротив.
— Выпивка за мой счёт, — сказала она с кривоватой улыбкой, заставившей моё сердце сбиться с ритма.
Я фыркнул.
— Здесь всё за мой счёт.
Её губы мгновенно выпрямились, а весёлое выражение сменилось оценивающим. И на два удара сердца мне показалось, что она действительно пытается заглянуть за стены, которые я воздвиг. Я инстинктивно укрепил их, убрав все эмоции под замок. Чёрта с два я позволю ей увидеть хоть что-то. Ни похоть. Ни поэзию, которая рождалась в голове каждый раз, когда наши взгляды встречались. Ни даже раздражение за то, что она разрушила мой покой.
— Матти сказала, что ты владелец, — произнесла она. — Довольно молод для владельца казино.
Я не понял, было ли это поддёвкой из-за того, что я ранее задел её за возраст, попыткой втереться в доверие или просто разговором.
Я не ответил. Просто встретил её взгляд, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не затащить её к себе, не поцеловать так, чтобы эти кристально-чистые глаза стали затуманенными, а вкус бурбона на её губах сменился моим.
Она отвернулась первой, провела пальцами по бахроме своего платья, а потом снова посмотрела на меня.
— У меня бар. У моей семьи… своего рода отель. Это куча работы. Никакого отдыха. Ты всегда наготове.
Каждый раз, когда мне казалось, что я её разгадал, она удивляла меня снова.
— У тебя бар?
Она тихо рассмеялась, её озорные губы снова скривились в ухмылке.
— Достался мне по наследству от дяди. В семье уже больше ста лет.
— Тогда что ты делаешь на турнирах по дартсу? — вопрос сорвался с языка раньше, чем я успел его остановить. Я мысленно выругался. Мне нужно, чтобы она ушла, а не продолжала болтать.
— Нужны были деньги, — она небрежно пожала плечами, и от этого движения тонкая бретелька её платья сползла к краю плеча, соблазняя меня либо подтянуть её обратно, либо сорвать к чёрту. — А что ты делаешь среди спонсоров турнира?
Я поднял взгляд на её лицо.
— Мой управляющий уверял, что телевизионное освещение принесёт хорошую рекламу. Но я больше не стану это проводить.
Турнир по дартсу привлёк не ту публику, что я хотел видеть в «Крепости». Полуголых горцев, пьющих пиво из дурацких шляп. Озорных ведьмочек, источающих искушение.
— Похоже, тебе не нужна реклама, — заметила она, оглядывая полностью занятые кабинки.
Даже без турнира отель был бы забит до отказа, как и все игровые столы в казино, а в ресторанах оставались лишь те, кто терпеливо ждал своей очереди. Но я лучше других знал, как быстро это может измениться. У меня были успешные бары, которые превращались в провальные, и клубы, приносящие прибыль лишь благодаря постоянному вливанию рекламных денег. Держать всё в плюсе — это баланс, требующий и жёсткой хватки, и мягкого подхода. Это был иной танец, не тот, которому я учился в детстве, усмиряя диких лошадей на ранчо, но всё же танец.
Она снова заполнила моё молчание вопросом:
— Ты вообще когда-нибудь позволяешь себе передохнуть? Просто расслабиться?
С того самого момента, как она вчера зашла в клуб с футляром для дротиков в руке, на её лице почти всегда играла улыбка. Чаще всего она была лёгкой и живой, такой же, как несколько минут назад, когда она танцевала с теми двумя парнями. Но порой я замечал, как улыбка сползала, оставляя после себя что-то иное. Глубокое. Тёмное. Оно задерживалось лишь на мгновение, прежде чем она снова надевала свой лучистый облик. Это делало её ещё более притягательной.
Сэди провела рукой по густым локонам, убирая их за ухо, и посмотрела на меня с голодным выражением — тем самым, что бушевало во мне с того момента, как она появилась в моём клубе.
— Я нечасто расслабляюсь, — сказала она. — Мои братья и сёстры сказали, что надо отпраздновать. Отсюда и платье.
Она махнула рукой на сверкающий наряд, играющий светом, который не мог затмить её внутренний.
— И выпивка.
Подняла стакан, залпом допила остатки и поставила его на стол, снова встречаясь со мной взглядом.
— И ты.
От этих двух слов желание, тлеющее во мне, разгорелось пожаром.
За годы у меня было немало женщин, проявлявших инициативу, но никогда я не реагировал на это так… инстинктивно.
Я хотел её. Она хотела меня. Мы были взрослыми людьми, давно перешагнувшими возраст согласия, и разница между её двадцатью тремя и моими тридцатью пятью не имела значения.
Вопрос был в другом: если я её попробую, это утолит раздутое в ней пламя или оставит ожог, который я буду ощущать днями? Месяцами? Годами?
— Тебя надо называть не Милашка из Теннесси, а Ураган из Теннесси, — проворчал я, пытаясь взять себя в руки. Нас обоих.
— Боишься, что тебя снесёт, Хитрюга? — её тело слегка подалось вперёд, а в улыбке сверкнул вызов.
Меня снова с головой накрыла волна желания.
В другой жизни, когда я ещё не взвешивал и не продумывал каждое решение, каждую трату, каждый шаг, я был чертовски хорош в принятии вызовов.
Спрыгнуть со скалы в ручей. Оседлать дикого жеребца без седла.
Поцеловать её.
Тот вызов изменил мою жизнь. Разбил её вдребезги. Разрушил до основания, оставив после себя лишь одну хорошую вещь.
Вызов, который бросала эта сияющая, живая женщина, живущая за тысячи километров отсюда и собирающаяся вскоре покинуть Вегас, ничто по сравнению с тем. И, возможно, именно поэтому — из-за того, кем я был тогда, и кем я стал сейчас — я его принял, даже понимая, что не просчитал все риски.
В этот момент имело значение лишь одно: то жгучее желание, которое она во мне разожгла. Желание прикоснуться к человеку, который не прятался от жизни, а позволял ей полностью себя захлестнуть. Я хотел утонуть в этом хоть на несколько часов, прежде чем снова вернуться в пустоту, которую высекли мои ошибки.
Я сунул телефон в карман пиджака и поднялся. Увидел, как её губы дрогнули от разочарования, думая, что я ухожу. А затем почувствовал, как она вздрогнула, когда моя ладонь скользнула ей на затылок.
Я наклонился, так что мои губы почти касались её уха, и прошептал:
— Осторожнее выбирай, на что ставишь, Теннесси.
Её прошибло дрожью, но она повернула лицо ко мне, сблизившись настолько, что я почти мог почувствовать вкус алкоголя на её губах.
— Думаю, я смогу обыграть шансы, — шепнула она.
Жар, медленно пожиравший меня изнутри, взвился в необузданное пламя. Из моей груди вырвался низкий, тёмный рык.
Я схватил её за локоть и практически выдернул из кабинки. Она имела наглость рассмеяться. Легко, звонко, по-эльфийски игриво. Очаровательно. Сладко. Но я съедал сладкое на завтрак и выплёвывал до обеда. И она узнает это очень скоро.
Глава 3