Весь его гнев и боль, которые бушевали в нем всего несколько минут назад, исчезли. Он снова стал тем спокойным, хладнокровным мужчиной, который привык все контролировать. Мне вдруг стало любопытно, какой ценой ему это дается. Говорил ли ему кто-нибудь когда-нибудь, что испытывать такие сильные эмоции — это нормально? Знал ли он, что можно разделить их с теми, кто о тебе заботится, чтобы пережить тяжелые моменты вместе? Я хотела быть для него этим человеком. Даже если всего на несколько дней.
Лорен тяжело сглотнула, вдавливая пальцы в веки.
— Я очень хочу верить, что он не причастен к тому, что случилось со Спенсом… — сказала она, но голос ее затих, оставляя в нем сомнение.
На вершине холма показался старый, потрепанный грузовик и направился к дому, оставляя за собой клубы пыли.
И так же, как Рэйф сумел взять себя в руки, увидев грузовик, Лорен сделала то же самое. В одно мгновение она снова превратилась в уверенную в себе хозяйку ранчо, которую я встретила в первый раз. Женщину, которая управляла своим бизнесом четко и уверенно.
— Это Тедди, — сказала Лорен, потирая грудь. — Он и остальные подрядчики помогут установить шатер и танцплощадку, а потом займутся обычными делами на ранчо, чтобы у нас было время подготовиться к репетиции свадьбы и ужину сегодня вечером.
— Пока я буду разбирать каждую строчку в финансовых отчетах ранчо, попрошу Стила связаться с его людьми и узнать побольше об этих покерных играх. Мэр Нэттингли вчера хотела поговорить со мной о Пьюзо, так что я ей позвоню. И я не хочу, чтобы кто-то из вас сегодня куда-то ходил в одиночку, — Рэйф обвел нас взглядом, будто ожидая возражений. — С вами должен быть кто-то из моих людей. Всегда. Это касается и тебя, Сэди. Мы не знаем, что именно сделал или не сделал Адам, но поверь, если его загнать в угол, он способен на насилие.
Он бросил взгляд в сторону загона, будто вспоминая что-то из прошлого, но тут же стряхнул это с себя.
— А если в этом замешан Пьюзо, то мы прекрасно знаем, на что он способен.
Лорен повернулась к Фэллон и нежно коснулась ее локтя.
— Я уже начала готовить завтрак для всех. Давай закончим и займемся делами.
Фэллон выглядела так, будто хотела спорить, кричать, устроить бурю, но вместо этого бросилась за своей шляпой, подняла ее и последовала за матерью в дом.
Когда они скрылись внутри, Рэйф сократил расстояние между нами и обнял меня.
— Спасибо, — тихо сказал он. — За то, что увидела то, чего не видел я. За то, что успокоила меня. За то, что была тем, на кого мы могли положиться.
Мы стояли так несколько мгновений, наши груди прижимались друг к другу, сердца били в унисон, а остатки адреналина медленно растворялись, оставляя лишь утешение, которое мы находили в этих объятиях.
— Знаешь, что мне больше всего не нравится? — спросил он.
Я подняла подбородок и встретилась с ним взглядом.
— Кроме того, что он мог сделать с моим братом и ранчо… — Он резко втянул воздух. — Мне ненавистно, что он испортил нам утро. Что я так и не успел сказать тебе, как мне понравилось видеть тебя в моей одежде и чувствовать тебя в своей постели прошлой ночью. И мне ненавистно, что я не смог проснуться рядом с тобой и провести еще несколько минут, забыв обо всем на свете.
Мое сердце забилось быстрее, внутри растеклось тепло. Даже после всего, что он дарил мне ночью, я жаждала его всем своим существом. Что случилось бы, если бы я провела с ним еще несколько ночей? На что я была бы готова ради того, чтобы удержать его? Чтобы удержать это? Какой ценой — и для него, и для меня?
Я с трудом сглотнула, пытаясь подавить нарастающую тревогу. Когда я попыталась отстраниться, он лишь крепче прижал меня к себе. Я позволила себе еще мгновение насладиться этими объятиями, вдохнуть запах мужчины, в которого влюбилась, прыгнув в пропасть, не глядя. А потом выдохнула, дрожащий выдох вернул меня к реальности — к этому дню, который только начинался.
— Тебе нужна моя помощь с отчетами, или я лучше поработаю с Лорен и Фэллон?
Рэйф провел пальцем по моему лбу, и от одного этого движения меня едва не затрясло от удовольствия.
— Теперь, когда ты направила меня в нужную сторону, думаю, я справлюсь сам. Но ты сделала бы мне большое одолжение, если бы присмотрела за Фэллон. Я доверяю своим людям защищать вас всех, но ей может понадобиться с кем-то поговорить.
— Я буду рядом, чем бы ни могла помочь, — ответила я.
Он долго смотрел на меня, прежде чем спросить:
— Ты знаешь, о чем я думаю, Теннесси? Я думаю, останавливаешься ли ты когда-нибудь, чтобы позволить кому-то сделать что-то для тебя?
Его слова попали в болезненную точку. Я вынуждена была принимать помощь, когда меня ранили, и, возможно, именно поэтому теперь так отчаянно пыталась стоять на своих ногах. Может, поэтому я не рассказывала семье о драгоценностях или своих планах на центр исполнительных искусств.
Но вместо того чтобы сказать это, я сделала то, что, как мне казалось, нужно нам обоим.
Я улыбнулась и, глядя ему в глаза, сказала:
— Думаю, вчера вечером я получила немало подарков. Два минимум.
— Пять.
Я приподняла бровь.
— Пять? Не уверена, что помню. Может, я заснула. Или, может, ты решил, что поставил ставку, а выплата так и не произошла.
Рэйф зарычал и прижался губами к моим в яростном поцелуе, который через секунду стал мягким, нежным — таким же, как тот, что он подарил мне прошлой ночью, когда прижал меня к стене. Красивый, наполненный заботой, пропитанный эмоциями, которые он привык прятать.
А потом он отстранился, его губы изгибались в улыбке, обещающей одновременно грех и искупление.
— Ты готова подтвердить эту насмешку ставкой, Теннесси? Как думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем ты начнешь умолять о пощаде?
— Может, это ты будешь умолять, Хитрюга.
Он рассмеялся, и мне стало радостно оттого, что я смогла подарить ему этот момент легкости после тяжелого утра.
Он скользнул рукой под мой футболку, легко провел пальцем по затвердевшему соску. Меня пробрала дрожь, электрический разряд пронесся по телу. Я любила это ощущение. Любила все, что он делал со мной.
— На что будем ставить, Сэди?
Просто оттого, как он понизил голос, в нем прозвучало обещание, и мне стало жарко. Он сжал, ласково погладил, а потом отошел, позволяя холодному утреннему воздуху обжечь мою кожу, словно ведро ледяной воды.
— Оставлю тебе время подумать, да?
Он махнул рукой, указывая, чтобы я шла впереди него в дом.
Я заставила свое сердце замедлить бешеный ритм, ноги — двигаться, колени — не дрожать, когда проходила мимо него.
Но стоило нам оказаться внутри, стоило ему довести меня до двери спальни, как я стянула с себя его футболку и бросила ему.
— Как насчет того, чтобы я оставила тебе на раздумья вот это?
Я провела рукой по обнаженному телу и закрыла дверь перед его лицом.
♫ ♫ ♫
Сексуальные поддразнивания, которыми я оставила Рэйфа, мгновенно исчезли под струями душа, когда на меня снова обрушилась паника. Я влюбилась в Рэйфа, и понятия не имела, что с этим делать. Не знала даже, есть ли вообще что-то, что я могу с этим сделать. Пока я приводила себя в порядок, в голове крутились бесконечные «а что, если…», «но…» и «если бы только…».
В конце концов, я не выдержала и позвонила сестре.
— Сэдс? — Голос у нее был сонный, ленивый. — Что случилось?
Господи. Все? Ничего?
— Кажется, я влюбилась в человека, с которым только что познакомилась.
— Что?! Черт возьми, ты меня напугала. Подожди секунду.
Я услышала приглушенные голоса, ее голос смешался с более низким, принадлежавшим Рексу. Он был почти так же собственнически настроен по отношению к моей сестре, как мои братья к своим женам. Теперь я это понимала. Потому что чувствовала то же самое к Рэйфу. Не только к нему, но и к его дочери. И даже к Лорен, потому что она была важна для них.