— Чёрт бы его побрал, — прошипел он, осторожно проводя пальцами по моему опухшему, покрытому синяками лицу. Его голос стал мрачным и угрожающим. — Я убью его за то, что он оставил на тебе эти отметины. За то, что он прикоснулся к моей дочери.
— Пожизненное заключение будет для него худшей карой, чем смерть. Это справедливое наказание.
Следующее, что я почувствовала, — он прижал меня к себе и сжал так крепко, что, казалось, собирался оставить меня в этом положении навсегда. Две секунды я позволила себе насладиться его теплом, его запахом, той энергией, которая вспыхивала между нами, когда мы прикасались друг к другу.
Но когда он сказал:
— Спасибо, что спасла жизнь моей дочери, — и в каждом слове звучала глубокая благодарность, я застыла.
Благодарность — это последнее, чего я заслуживала.
— Она спасла себя сама. Я просто была рядом, — ответила я, отчаянно борясь с ужасным чувством беспомощности и сожаления, которое грозило захлестнуть меня.
Рэйф отстранился, всматриваясь в моё лицо, в мои глаза, в мою душу.
— Она рассказала мне, что случилось, Сэди. Рассказала, как ты сохраняла хладнокровие, как вставала между ней и опасностью, и как выстрелила, когда это было необходимо. Мне хочется придушить тебя за то, что рисковала собой, и одновременно расцеловать за то, что ты сделала это, чтобы защитить Фэллон.
В каждом его слове звучала мучительная боль, которую я узнала сразу. Он винил себя. Что было абсурдно… не так ли? Но разве его вина была более нелепой, чем моя? Разве кто-то из нас мог бы изменить случившееся?
Последние остатки оцепенения, которое защищало меня, треснули и исчезли, оставив за собой обожжённое, пульсирующее место, жгучую боль изнутри.
Я три года корила себя за то, что считала своим провалом с Милой, и добавила бы к ним ещё годы за сегодняшнюю неудачу. Но, может, цепляясь за это, я просто мешала себе исцелиться. Может, вся эта рана, прилипшая к моей душе, не имела ничего общего с Чейнсо или Адамом. Может, я сделала это с собой сама, потому что не могла простить себя за то, что просто была человеком.
Лёгкие сжались, сердце остановилось, мир накренился, когда эмоции нахлынули, затопили меня, как пиво, льющееся в стакан. Оно вот-вот перельётся через край, если я не налью правильно, если не перекрою кран в точный момент. Я теряю контроль. Теряю всё.
Мне нужен был воздух. Пространство.
Я попыталась вырваться из его объятий, но он только сжал меня крепче.
— Не беги, — потребовал он. — Кричи. Злись. Брось мне в лицо всё, что я сделал не так. Но не смей бежать.
— Я не могу… Мне нужно дышать, — сказала я, отталкиваясь от его груди.
Он склонился ко мне, понизив голос так, чтобы никто в комнате не услышал:
— Я тебя не отпущу, Теннесси. Ты моя. Ты так быстро забыла, что это значит? Я с радостью напомню. С радостью покажу прямо здесь и сейчас так, что у всех сплетниц города покраснеют лица.
Эти слова, его тон, будто расплавленный металл, разлились по моим венам, оседая жаром в животе. Чувства, которые я думала, что больше никогда не испытаю. Не после того, как он вычеркнул меня из своей жизни. Не после того, как я не смогла защитить его дочь и снова напомнила себе, как больно терпеть неудачи. Я почти убедила себя, что он был прав, сказав мне «прощай». Я была готова к этому, готова к тому, что он заберёт Фэллон и исчезнет навсегда.
Но сейчас, прижатая к нему, всё, чего я хотела, уезжая из Калифорнии, нахлынуло вместе с виной и болью. Но вместе с этим пришёл и страх. Не такой, как перед Адамом и Терезой. Это был страх перед пустотой, которая останется в моём сердце, если он снова меня оставит. И пока я чувствовала эту пустоту, краем сознания я осознала, что злюсь на него. Злюсь за то, что он так легко выбросил меня из своей жизни.
Я сверкнула на него глазами и ткнула пальцем в грудь.
— Это ты сказал, что всё кончено. Это ты вытолкнул меня из своей жизни. Если кто-то и забыл наши слова и поступки, так это ты.
— А как ещё мне было заставить тебя уйти? — Он покачал головой, и в его тёмных глазах промелькнуло раскаяние. — Я ошибся. Думал, что, отправив вас подальше, защищу. Но ничего не может быть правильно, если мы не вместе. Я оставил тебя на виду, как будто сам бросил им вызов. С той самой минуты, как ты села в самолёт, я искал способ извиниться, вернуть твоё доверие, доказать, что больше никогда не буду таким идиотом. Ты должна быть рядом со мной. А я — рядом с тобой. И точка.
Все мои мышцы расслабились, когда волна любви накрыла меня от его слов. Они смягчили боль сожаления, размыли неудачи и обиды, которые сжигали меня изнутри. Он любил меня. Я любила его. Разве этого не хватит, чтобы преодолеть всё остальное?
— Ты игнорировал меня четыре дня. Ни разу не позвонил. Ни разу не ответил на мой звонок.
Вместо уверенного обвинения мой голос прозвучал почти капризно, даже для меня самой, и он усмехнулся. Эти чёртовы красивые губы изогнулись в той самой полуулыбке, которая всегда заставляла моё сердце сбиваться с ритма, а внутри разливаться тёплой, а не болезненной болью.
— Игнорировал, — признал он. — Потому что знал: если услышу твой голос, тут же сорвусь за тобой. Но я достаточно мужчина, чтобы признать, что был не прав. Чертовски не прав. Я люблю тебя, и ты любишь меня. Твоя мама говорила, что всё остальное — либо сладкая глазурь на торте, либо тухлые яйца. И она права.
Он сильнее прижал меня к себе, его губы коснулись моего лба.
— Мы… вот что по-настоящему важно.
Я наконец сдалась, обняла его и вцепилась в рубашку, которая так же подходила Рэйфу, как и футболка с джинсами, в которых он ходил на ранчо. В нём было так много граней, так много сторон — как в алмазе, который блестит по-разному под разными углами, но каждая грань формирует целое, ослепительно прекрасное.
В его объятиях хаос сегодняшнего дня и кошмары из прошлого начали расходиться, словно тёмная вода, наконец оседающая в озере. Фэллон спасла себя и меня, но и я сделала свой выбор. Как и когда-то с Милой — я спасла её от Чейнсо, так же, как она спасла меня. Может, в этом и заключается любовь? Не в том, что один берёт на себя больше ответственности, чем другой, а в том, что двое делят её пополам, защищая друг друга.
Рэйф пытался сделать именно это, отправляя меня подальше. Он любил меня настолько, что смог отпустить.
Я приму его обратно. Приму его извинения. И постараюсь убрать груз вины с его плеч, потому что люблю его настолько, чтобы желать ему свободы от этих тёмных чувств.
Но я слишком долго переваривала это, и он принял моё молчание за колебания.
Он понизил голос до бархатного, вызывающего шёпота:
— Поднимай ставки, Сэди. Игра ещё не окончена. Я ставлю всё. Всё, что у меня есть, на кон. Прадед Аласдер выиграл ранчо, потому что не сбросил карты, а повысил ставку. Но я с лёгкостью готов сдаться, с лёгкостью отдать тебе всё, что у меня есть, если ты пообещаешь оставить это при себе. Если оставишь при себе меня.
Я встала на цыпочки, вцепилась пальцами в его волосы и притянула его губы к своим.
Гром обрушился в мои уши. Сердце взорвалось.
Я была там, где мне было суждено быть — с ним, в том месте, где мир исчезает, оставляя только нас двоих и слепящее сияние любви и желания.
Две секунды он позволял мне вести этот поцелуй, позволял мне оставить на нём свой след. А потом снова взял управление в свои руки. Он изменил угол, углубляя поцелуй, погружаясь в него всем своим существом, возвращая себе то, что всегда принадлежало ему — меня.
Свист и одобрительные возгласы раздались вокруг нас. Сквозь них, откуда-то из зала, Вилли прокричал:
— Вот так надо, Сэди!
Я рассмеялась, не отрываясь от губ Рэйфа. Он отступил, в глазах вспыхнули искры.
— Говорят, у тебя здесь дом.
— Ага, до него можно дойти пешком.
Я схватила его за руку и потянула за собой к коридору, громко объявляя через плечо:
— Бар закрыт, Тед. Отправляй всех по домам. У меня есть дела поважнее.
Смех Теда слился с весельем остальных. Парковка была забита, я отказывалась от лёгких денег, но мне было плевать. Ничто не имело значения. Только Рэйф. Его губы. Его руки. Его «Я люблю тебя». И то «навсегда», что звучало в его словах. И то «мы», которое я хотела больше всего на свете.