— Мамочка! Мамочка! Мамочка!
Я вскидываю голову на знакомый вопль и улыбаюсь, когда вижу маленькую девочку с блондинистым хвостиком и пластырями на лице, которая мчится ко мне. Конечно же, она расстегнула куртку, и та развевается за ней сверкающим облаком розовых и фиолетовых единорогов. Не отставая, за ней спешит мисс Ли, делая вид, что еле успевает.
— Какая ты быстрая, малышка, — смеётся Ли. — Наверное, в мамочку пошла.
— Точно в неё, — откликается Салли. — Видела я твою маму в деле — она на лошади такая быстрая, что только пыль за ней остаётся.
Я открываю калитку и бегу навстречу дочке, распахнув объятия.
— Привет, Джуни! Как тебе поспалось?
— Хорошо, — весело отвечает она, врезаясь в меня и обвивая руками мои ноги. — Я люблю тебя, мамочка.
— Ах ты мой жучок, я тебя тоже люблю, — смеюсь я, поднимая её на бедро и чмокая в щёчку. Или, точнее, в подбородок — она никак не сидит спокойно. — Какие классные у тебя пластыри!
Джуни захихикала. Как и певица Нелли, она носит пластыри скорее как украшение. В последний раз, когда я брала продукты, я купила ей коробку пластырей с героями Диснея. Тогда я ещё не знала, что это станет её новой навязчивой идеей. Однажды она стащила коробку со стола и облепила ими всё своё тело — лицо, руки, ноги, каждый пальчик на ногах. Было смешно... до тех пор, пока не пришлось всё это отдирать вечером в ванной. Я была уверена, что Уоллесы слышали её крики аж за четверть километра.
Сегодня её пластыри яркие, и отлично сочетаются с радужным свитшотом и леггинсами.
— И чем вы сегодня занимались с мисс Ли? — спрашиваю я.
— Всем весёлым! — сияет Джуни. — Лошадки! И коровки! И мы рисовали! И кушали бутерброды!
Я обнимаю её маленькую щиколотку, сдерживая желание укусить её за щёчку, даже несмотря на пластырь. Она всегда была сладкой до невозможности. Хотя большая часть младенческого пухляшка уже ушла, её щёки всё ещё остались самыми вкусными на свете.
— Звучит как лучший день на свете.
— Я люблю мисс Ли.
— И я тебя люблю, сахарок, — смеётся Ли.
Я едва не падаю от облегчения. Когда мы только переехали сюда в ноябре, Джуни тяжело привыкала к тому, что я целыми днями на работе. Оно и понятно — до этого я была с ней почти всё время. Её нянчили только бабушка, тёти и бабушка со стороны отца. И сначала Джуни совсем не приняла мисс Ли. Но теперь они лучшие подружки, и я безмерно за это благодарна.
Конечно, сегодня утром я получила письмо о том, что Джуни наконец-то взяли в детский сад в центре города. Занятия будут всего три утра в неделю, с девяти до половины первого. Но я всё равно волнуюсь, стоит ли снова подвергать её переменам, даже если понимаю, что она готова. Ей нужно больше общения со сверстниками. Жизнь на ранчо чудесна, но я уже начинаю бояться, что лучшей подругой Джуни скоро станет Лоретта — наша лошадь.
— Она правда хорошо себя вела? — спрашиваю я.
Ли машет рукой.
— Отлично. Слушалась, обед почти весь съела. Только один каприз случился, да, милая?
Я вздыхаю.
— Дай угадаю. Плакали из-за того, что нельзя облепить себя пластырями?
— Бинго, — улыбается Ли. — Я спрятала коробку в шкафчик возле раковины, если что.
— Спасибо. — Я снова обнимаю Джуни за щиколотку. — А что у тебя с пластырями, жучок? Ты же знаешь, их больно снимать, и нельзя тратить зря, если нет ранки.
— Я всё слышала про пластырь, — смеётся Салли. — Но я тебя понимаю, Джуни. Они такие яркие и красивые. Прямо как маленькие татуировки.
— Татуировки! Мамочка, я хочу татуировки! С щенячьим патрулём!
Я смеюсь.
— Ты у меня ещё той бандиткой растёшь, да?
— Самая лучшая бандитка, — отвечает Ли. — Мы ведь много говорили сегодня о завтрашней стройке амбара, правда, сахарок?
Джуни заёрзала у меня на руках, и я аккуратно опустила её на землю, заметив, что на ней наконец-то кроссовки. Последние несколько месяцев она носила исключительно блестящие резиновые сапожки со светящимися вставками, которые бабушка подарила ей на Рождество.
— Это будет праздник с тортом! — радостно сообщает Джуни.
— Я уже в предвкушении, — улыбается Ли.
— И я тоже, — говорю я, сама не зная, правда это или ложь.
Глава 11
Ава
Привет из прошлого
На следующий день мы с Джуни идём на стройку амбара, держась за руки. Хотя ей уже больше трёх с половиной лет, иногда она всё ещё спит днём. Сегодня она проснулась только в половине третьего, так что мы здорово опаздываем.
Я и сама надеялась немного прилечь. Но между стиркой и оплатой счетов мои два часа «свободного времени» улетучились без единого перекуса.
Я устала. Хотя, когда я не устала?
— Что это за звук? — Джуни подпрыгивает, пытаясь разглядеть происходящее внизу холма.
— Это группа играет. Музыка для праздника. Весело, правда? Может, потанцуешь со мной?
Джуни улыбается и кивает.
— Я люблю танцевать.
— Я тоже, — говорю я, хотя внутри ощущаю странное... волнение, что ли.
Что глупо, потому что это всего лишь дружеская встреча местных жителей. Будет еда, пиво и, возможно, немного работы. Зато отличный шанс познакомиться с соседями. До сих пор я в основном с головой ушла в организацию тренировочной программы Уоллесов, так что времени на социализацию особо не было.
Я очень хочу, чтобы у Джуни появились друзья. Если нам не понравится, мы всегда можем уйти.
Мне не нравится, что я нервничаю из-за того, что Салли собирается меня с кем-то познакомить, даже если она говорила, что это просто родитель-одиночка. Нервничать — значит заботиться, а я не хочу заботиться о том, что подумает обо мне какой-то мужчина. Мне хорошо одной.
Я стала лучше именно благодаря одиночеству. Я больше не злюсь, не обижаюсь, не раздражаюсь.
Я знаю это каждой клеткой. И всё же живот продолжает сжиматься по мере того, как мы приближаемся.
Музыка становится громче, когда мы проходим мимо зарослей можжевельника. Мы взбираемся на небольшой холм — и я замираю, увидев всё, что разворачивается внизу, в небольшой долине.
— Мамочка, что случилось?
Я сглатываю и поправляю шляпу. Решила, что на строительство амбара будет уместно надеть Stetson.
— Ничего, просто... вау, сколько людей.
И правда, много. Они толпятся у повреждённого амбара и у расставленных вокруг столов для пикника. Группка стоит у двух кег в резиновых вёдрах, другие бродят вокруг столов, где разложена еда.
Я помогала организовать это событие, так что не должна быть удивлена. Но когда все приглашённые ответили, что придут, я подумала, что половина наверняка вежливо отказалась. Я не ожидала, что столько людей действительно придут помочь строить амбар бесплатно.
— Торт! — визжит Джуни, дёргая меня за руку. — Мамочка, я вижу торт! Шоколадный! Мой любимый! Пойдём скорее, пожалуйста!
Я улыбаюсь, несмотря на клубок нервов в животе. Миссис Уоллес обожает печь сладости, особенно для моей маленькой любительницы всего сладкого. Она никогда не говорила это прямо, но я точно знаю: она испекла техасский шоколадный торт специально для Джуни.
Причина номер восемьсот девяносто девять, почему я люблю нашу новую жизнь здесь.
Я замечаю миссис Уоллес у ближайшего стола. В одной руке у неё тарелка, в другой — вилка, которой она размахивает в такт разговору с Винсом, нашим ветеринаром. Он и Салли работают вместе.