Ава слабо смеётся.
— Эм, нет. Мы познакомились в Остине.
— В Остине? — Уайатт выгибает бровь, глядя на меня. — Наверное, было весело. Жаль, меня там не было, а то посмотрел бы.
Я чувствую, как моё лицо лицо начинает гореть.
— Я пролил на неё пиво в баре, потому что я такой весь гладкий и ловкий.
Ава смеётся, на этот раз искренне. Этот звук будто согревает мою кожу изнутри.
— Будем честны, — улыбается она, — это я врезалась в тебя, поэтому и пролилось пиво.
Глаза Уайатта вспыхивают.
— Врезалась, значит?
— Слушай, — бурчу я, изо всех сил стараясь игнорировать, как тепло разливается по всему телу.
— Это было случайно, — продолжает Ава, ни капли не смутившись. — Но мы быстро всё уладили.
— Надеюсь, счастливая случайность? — вставляет Салли.
Ава на мгновение задерживает на мне взгляд.
— Думаю, да.
Что это значит? Она тоже вспоминает обо мне?
Она тоже чувствует, как воздух между нами искрит?
Она играет уверенно и мило, но я замечаю, как розовеют её щёки. Точно так же, как тогда, когда я сгибал её через спинку дивана в той нелепо роскошной гостинице.
Боже, как бы она выглядела, оседлав меня в этой чёртовой шляпе...
Я прокашливаюсь и машинально провожу пальцами по усам. Щетина отросла, усы давно требуют стрижки. Но с тех пор как Лиззи — мать Эллы — снова уехала в командировку, я сижу на папиной вахте двадцать четыре на семь. Мне некогда даже нормально помыться, не то что побриться.
— Мир тесен, — неуклюже бормочу я. — Салли много о тебе рассказывала. Но я бы никогда не подумал, что... ну, что это ты.
В её глазах вспыхивает что-то мягкое, тёплое.
— Невероятно, правда?
Ты и представить себе не можешь, насколько ты сводишь меня с ума. Я бы сейчас же оттащил тебя в сторону, пригласил бы на свидание, пока какой-нибудь другой идиот не подсуетился. Потому что они точно подсуетятся. Ава выглядит чертовски хорошо — длинные ноги, гордая осанка, идеальная задница.
Но я не хожу по свиданиям. Вообще. Куда я её поведу? Кто присмотрит за Эллой? В Остине Уайатт тогда сидел с ней. Он сказал, что всё прошло хорошо, но я знаю, что он практически не спал из-за того, что Элла всю ночь пробиралась к нему в постель. Недаром я называю её самой милой «сонной террористкой».
— Да уж, — натянуто говорю я, снова растрёпывая волосы. — Как ты вообще?
Ава склоняет голову набок, и её волосы водопадом падают через плечо.
— Мы держимся. А ты?
— Тоже неплохо. — Я киваю в сторону неё и девочки. — Вы недавно здесь?
— Да. Мы с Джуни переехали в Хартсвилл в начале ноября. И нам здесь очень нравится. Правда, Джуни?
Сердце моё обрывается. Она живёт здесь? В Хартсвилле? Как мы до сих пор не пересекались?
Похоже, она надолго. А Уоллесы — люди умные: если они взяли Аву в свою программу, значит, знали, кого берут.
Потому что она чертовски хороша в своём деле. Я, конечно, не видел её в деле на лошади. Но если судить по той «поездке», что она устроила мне...
Она просто высший класс.
И да, я обожаю имя её дочери. Джуни. Оно сразу напоминает мне песню Джонни Кэша, что играла в ту ночь в Остине, когда я пролил на неё пиво.
Маленькая девочка смотрит на маму и улыбается.
— Мамочка, можно мне с ней поиграть?
— Чувствую, тут намечаются будущие лучшие подружки, — улыбается Салли.
Ава бросает взгляд на меня, потом на Эллу.
— Она...
— Моя дочь. Да. Элла, скажи привет мисс Аве и Джуни.
Но Элла, застенчивая как всегда при новых людях, прячется у груди Уайатта.
— Элла...
Я вижу, как в лице Авы что-то меняется. Она складывает два и два. Она ведь наверняка заметила мою татуировку тогда, но не спросила.
— Привет, малышка. Я Ава, а это Джуни.
— Привет, Джуни, — машу я маленькой девочке.
Она улыбается и машет в ответ.
Чёрт возьми, какая же она милая.
— Ей три года, — продолжает Ава. — А тебе сколько лет, Элла?
Элла моргает, надувая губы.
— Ну-ка, ты же знаешь, сколько тебе лет. Покажи нам пальчиками, — говорю я, подмигивая. — А то я их укушу!
Её надутые губки растягиваются в улыбке.
— Ты не укусишь меня, папа!
— А спорим? — делаю шаг вперёд.
Элла визжит от смеха.
— Дядя Уай, скажи ему нет! Не дай ему меня укусить!
— Не дам, — смеётся Уайатт, перехватывая её на бедро. — Но ты должна сказать, сколько тебе лет.
Элла вытягивает три пальца.
— Мне фриии.
— Идеально! — Ава вынимает руки из карманов. — Джуни Жучку тоже три! Значит, вы обе наверняка любите...
— Торт! — закричала Джуни. — Я люблю торт!
Весь амбар взрывается смехом.
— Я тоже люблю торт, — сообщает Элла, извиваясь в руках Уайатта, пока тот не ставит её на землю. Она тут же бросается ко мне и обхватывает мои ноги.
— Джуни здесь новенькая, — я кладу руку Элле на спинку. — Может, ты покажешь ей, что тут к чему?
Элла качает головой, ещё крепче прижимаясь ко мне.
Господи, дай мне сил. Сколько там часов осталось до укладывания?
Кстати о сне: последнее время Элла снова страдает приступами тревоги перед сном, и я ложусь гораздо позже, чем хотелось бы. Она никак не хочет спать одна в своей комнате и регулярно влезает ко мне в постель посреди ночи.
Говорят, это абсолютно нормально, но я всё равно виню себя. И испытываю ужасную вину за то, что расту её в неполной семье. Нет, у нас с Лиззи, её мамой, нормальные отношения как у родителей — она, кстати, певица в кантри-группе и почти всё время проводит в гастролях. Но вместе мы не живём.
Элла никогда не видела рядом папу и маму в одном доме. И мне это больно. Мои родители были не идеальными, но их связь была невероятно крепкой до самого конца. Моё детство было настоящей сказкой. Я всё время переживаю, что не смогу дать Элле такой же счастливый дом.
— Слушай, Элла, — Ава опускается на корточки, упираясь локтями в колени. — Раз уж ты любишь торт, и Джуни тоже любит торт, может, мы вместе поедим торт?
— Да! — Джуни подпрыгивает на цыпочках. — Только без курочки, мамочка, ладно? Только торт!
Я скрещиваю руки на груди.
— Зря. Курочка — просто огонь.
— Не хочу курочку, — шепчет Элла.
Ава сжимает губы, делая вид, что серьёзно обдумывает предложение. Боже, когда она стала такой чертовски милой?
Подняв глаза, я замечаю одного из работников ранчо, который слишком явно разглядывает Аву. Я сверлю его взглядом, мысленно швыряя в него ножи, пока он наконец не соображает и не отворачивается к работе.
— Ладно, — говорит Ава. — Без курочки.
— Ура! — радостно вопит Джуни, а я тихо смеюсь.
Эта малышка определённо с характером.
Я разглаживаю Элле волосы со лба. За это время я стал настоящим мастером хвостиков. Но, как и у меня, у неё столько волос, что они вечно в беспорядке. Может, стоит попробовать плести косички? Надо потренироваться.
Интересно, научила бы меня Ава?
— Слышала? — говорю я. — Мисс Ава разрешила сразу к торту. Пойдём?
Элла кивает.
— Да, пожалуйста.
— Слушайте, какие манеры! — Ава встаёт, её глаза ловят мои. — Молодец, папа.
Я моргаю, пытаясь смахнуть внезапную, странную тяжесть в груди. Это всего лишь маленький комплимент. Но когда ты родитель, люди всегда готовы указать тебе на твои ошибки, и так редко кто-то замечает, что ты делаешь правильно.