Сердце грохочет в ушах. Я поднимаю дочку на руки.
— Слушай, Ава, теперь, когда ты знаешь, что я не маньяк, может, ты дашь мне свой…
— Папа, — начинает всхлипывать Элла. — У меня попа очень сильно болит.
Я кусаю губу изнутри. Ну точно, она всегда находит идеальный момент сорваться — именно тогда, когда я собираюсь сказать или сделать что-то важное.
— Ладно, малышка, — выдыхаю я. — Пора нам домой.
Ава стряхивает травинки с джинсов, вставая на ноги.
— Я прекрасно понимаю. Очень рада была тебя увидеть, Сойер. И познакомиться с твоей сладкой девочкой.
Элла, впрочем, не такая уж и сладкая сейчас — она рыдает так, что на нас оборачиваются люди.
— Ещё увидимся, да? — говорю я. — Может, устроим им игровую встречу?
— Да! — визжит Джуни. — Пожалуйста, мамочка, пожалуйста, пожалуйста, можно нам игровую встречу и ночёвку?
Ава смеётся. Или мне показалось, или её щёки вспыхнули, стоило Джуни упомянуть о ночёвке. Интересно, её мысли сразу тоже ушли куда-то в неприличные фантазии, как и мои?
— Будем рады встретиться с вами, — отвечает она.
— Мы завтра полностью свободны, — вылетает у меня, прежде чем я успеваю подумать. Я хватаюсь за эту сумасшедшую надежду увидеть Аву дважды за сутки. — Может, встретимся в парке в центре города?
Ава моргает.
— Завтра... Ну... Да, пожалуй. Мы можем. Десять утра?
Чёрт возьми, это реально происходит. Она соглашается.
— Десять утра, — говорю я, чувствуя, как живот сжимается в свободном падении.
— Отлично.
— Круто.
Попроси её номер. Просто сделай это.
Но не могу — Элла уже вовсю орёт и сучит ногами.
Господи, спаси и сохрани.
— Тогда до завтра, Ава. Очень жду встречи.
Она улыбается.
— Я тоже. То есть... Мы тоже ждём.
Держась за свою вопящую дочку изо всех сил, я разворачиваюсь, хватаю сумку с подгузниками и направляюсь к пикапу, припаркованному на краю поля.
Наконец-то я успокаиваю Эллу после того, как меняю ей одежду и пристёгиваю в автокресле. Забираюсь на водительское сиденье, завожу машину и выкручиваю печку на полную. Потом включаю Джонни Кэша погромче.
И всю дорогу домой думаю об Аве.

— Пожалуйста. Пожалуйста, Элла, надень это, — умоляю я, держа в руках свитшот в пайетках с единорогами, растягивая воротник. — Я уже три раза попросил тебя одеться. Мы опоздаем на встречу в парке с Джуни!
Элла надувает губы и перекатывается на живот прямо на полу. На ней только трусики с свинкой Пеппой.
— Но я не хочу идти на встречу.
Я сжимаю зубы, вдыхая через нос. Она просто выражает свои эмоции. Если я сейчас сорвусь, она однажды научится их скрывать.
— Ты же вчера прекрасно провела время с Джуни.
— Не помню.
Мул, моя собака, бросает на меня взгляд из солнечного коридора за пределами комнаты Эллы.
— Может, поможешь? — спрашиваю я его.
Он только отворачивает голову и вздыхает.
Не знаю, кто больше ненавидит утро — я или он. Элла спорит со мной буквально по каждому поводу. Она просит овсянку на завтрак, я готовлю её с нуля, прячу туда молотые семена чиа и льна для белка, добавляю сливочное масло и коричневый сахар. На вкус — сказка. Но когда ставлю миску перед ней, она отказывается есть.
Она обожает единорогов, но когда приходит время надеть тот самый свитшот с единорогами, которую мы вместе выбрали, она начинает ныть, что не хочет одеваться.
Про поход в туалет и обувание лучше вообще молчать. Судя по крикам и сопротивлению, будто я собираюсь вырвать ей ногти. А про чистку зубов...
Я вздрагиваю только от мысли об этом.
Единственное, что меня сегодня спасает, — это мысль о том, что я увижу Аву. Я буквально выпрыгнул из постели, полон энергии, которой не ощущал давно. Да, уже влил в себя несколько кружек кофе. Но настроение у меня другое, лёгкое.
И всё же, когда Элла хватает фиолетовый магнитный кубик и швыряет его через комнату, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не заорать.
— Не бросайся, пожалуйста, — выдавливаю я сквозь зубы. — Я понимаю, что ты не хочешь одеваться, но твоя новая подружка ждёт тебя. Обещаю, ты будешь рада, что надела рубашку.
— Нееет! Я не пойду, папа! Пожалуйста, оставь меня дома.
— Мы вместе туда идём. Ты останешься со мной.
Телефон в кармане начинает вибрировать. Даже не глядя, знаю, что это кто-то из моих братьев. Скорее всего, Уайатт — он теперь управляющий на ранчо и всегда ищет, кого бы приобщить к очередной задаче.
Чувство вины пронзает меня. Хотя я понимаю, что от меня никто не требует работать по выходным, всё равно тяжело осознавать, что я не тот, кто всегда первым приходит на помощь.
В детстве я знал, что никогда не буду самым умным, красивым или смешным. Но я мог быть тем, кто всегда рядом. Кто заботится. Кто замечает.
И да, теперь тяжело совмещать это с ролью отца-одиночки. Формально я полноправный сотрудник и совладелец ранчо Lucky River, получаю ту же зарплату, что и мои братья. Но на деле работаю меньше всех.
Намного меньше. В будние дни мои братья в седле уже к пяти утра. А я могу приступить к работе только в понедельник, когда приходит няня, или после того, как отвезу Эллу в садик к половине десятого.
Плюс пропущенные дни из-за болезней — Эллы, моих или няни. Плюс приёмы у врачей, занятия с эрготерапевтом...
Телефон вибрирует снова. Желудок скручивает. Элла начинает всхлипывать. Я закрываю глаза.
Мама. Папа. Как же мне вас не хватает. Как бы хотелось, чтобы вы подсказали, что делать. Сказали, что всё будет лучше. Я стараюсь изо всех сил, но постоянно кажется, что я всё порчу. Я так скучаю. Так чертовски скучаю.
Открываю глаза и вижу, как Элла обняла Мула в коридоре. Вернее, взяла в крепкий захват. Спасибо Богу за его терпение. Я долго сомневался, стоит ли заводить ещё одно живое существо. Но чувствовал вину за то, что у Эллы нет братьев и сестёр. А исследования показывают, что животные помогают детям чувствовать себя увереннее.
Так что пару лет назад мы забрали Мула из приюта. Для Эллы это была любовь с первого взгляда. Для него... ну, он просто терпит её. И на том спасибо.
— Давай, Элли Белли Бу, будет весело, — говорю я, выходя в коридор и, воспользовавшись её отвлечённостью, быстро натягиваю свитшот через её голову. — Теперь давай наденем штанишки…
— Без штанов! — Элла садится и начинает снимать свитшот. — Я хочу платье!
Чёрт. Едрёна мать.
Подкуп — это плохо. Так говорят все книги по воспитанию, что я читал. Но мои ресурсы на исходе, а мы реально опаздываем.
Протягивая руку через волосы, я сдаюсь.
— Если наденешь платье, обувь и почистишь зубы, я дам тебе кусочек шоколада.
Элла замирает.
— Какой шоколад? С арахисовым маслом?
— Конечно с арахисовым маслом.
Арахисовые конфетки были любимым лакомством моего отца. У нас дома всегда стояла миска с миниатюрными Reese’s на холодильнике. Если мы вели себя хорошо, он разрешал взять одну.
Я улыбаюсь, вспоминая, как сильно Элла их любит.
Она показывает два пальца.
— Две шоколадки.
— Я сказал одну.
— Две.
— Элла.
— Ладно. — Она встаёт. — Одну. Но если я буду хорошо себя вести в парке, я получу ещё одну, да?