— Джуни! Привет! — кричит Элла, её косички скачут вверх-вниз.
— Мамочка! — Джун отпускает меня и с радостным визгом кидается навстречу. — Мамочка, это Йелла!
Смеясь, я моргаю, когда по щеке скатывается слеза.
— Думаю, ты хотела сказать Элла.
Элла роняет свою сумочку и с разбегу обнимает Джуни — так крепко, как будто они не виделись вечность.
— Мне нравится твоя косичка, — проводит рукой по волосам Джуни Элла.
Джун хихикает.
— Спасибо. Мама мне её заплела.
Глубокий, грудной смех Сойера пробегает по моему телу тёплой волной.
— Тебе надо перестать меня преследовать, Ава, — говорит он с улыбкой.
Я стараюсь не уставиться на него в упор, когда он останавливается всего в нескольких шагах и засовывает руки в карманы жилетки. Но это, чёрт побери, нелегко, учитывая, насколько он горяч.
Как ему вообще удается выглядеть так хорошо в такую рань? Я сама чувствую себя как выжатый лимон, да ещё и сомневаюсь, чистила ли зубы этим утром.
Пожалуйста, Боже, пусть я почистила зубы.
— Технически, это ты пришёл после меня, — поправляю я, заправляя волосы за ухо. — Значит, это ты меня преследуешь.
Один уголок его рта поднимается.
— Выходит, да.
На нём джинсы, ковбойские сапоги, рубашка на пуговицах, обтягивающая широкие плечи и руки, жилетка. И снова эта чёртова бейсболка, надетая задом наперёд, из-под которой выбиваются тёмные локоны. И эти ямочки на щеках, и щетина, и усы…
Я труп.
Даже мисс Шерман краснеет, когда машет ему рукой.
— Доброе утро, Сойер. Вы знакомы?
— Ещё бы. Эти индюшки, — он кивает на девочек, — в выходные отплясывали на вечеринке у Уоллесов.
— Как здорово! Я так рада, что у Джун уже есть подруга в первый день.
Голубые глаза Сойера встречаются с моими.
— Нервничаем сегодня?
Вроде бы он спрашивает про Джуни. Но тот тёплый, понимающий взгляд, которым он меня одаривает… Он явно про меня тоже.
— Немного, да, — голос у меня дрожит.
Его доброта делает почти невозможным сдержать слёзы.
Кожа вокруг его глаз чуть морщится от улыбки.
— Дальше будет только легче, обещаю. Кто как не я это знает.
Мисс Шерман смеётся.
— Это правда. Элле потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть.
— Ага. — Сойер поднимает руку, всё ещё в кармане, и указывает на свою дочь. — Теперь смотрите: одна сплошная радость. Школа — это весело. И здесь они в надёжных руках у мисс Шерман.
Я с трудом сглатываю.
— Спасибо за поддержку.
И тут он опускается на корточки, чтобы оказаться на уровне глаз Джуни.
— А ты, красавица, пойдёшь в свой класс и проведёшь там самый лучший день, правда?
Моё сердце дрожит.
Видеть, как мужчина — кто-то, кроме её отца — проявляет заботу о моей дочери... это слишком трогательно.
Тот мужчина, который выбрал работу вместо того, чтобы быть рядом сейчас.
Но, похоже, против обаяния Сойера никто не может устоять: моя дочь улыбается и кивает.
— Мы будем петь «С днём рождения»?
— Как раз сегодня у Нолана день рождения, — хлопает в ладоши мисс Шерман. — Так что споём обязательно! А теперь давайте брать сумки и заходить.
— Видишь? — говорит Сойер, передавая Элле её сумочку. — Тебе здесь понравится, Джун. Сияй сегодня.
Моё сердце замирает.
И одновременно глаза снова наполняются слезами. Хорошо, что я в солнечных очках.
Я вручаю Джуни её рюкзак и крепко обнимаю.
— Веселись там, хорошо?
— Хорошо.
Забавно, как быстро дети адаптируются. Я и глазом не успеваю моргнуть, как девочки уже берут мисс Шерман за руки и уходят внутрь. У меня сжимается грудь, когда Джуни поднимается по ступенькам и исчезает за дверью.
Мисс Шерман оборачивается через плечо.
— С ней всё будет в порядке, мама. Вы отлично справились. Увидимся в двенадцать тридцать.
Я позволяю слезам течь — больше сдерживаться нет сил.
— Спасибо. Пока, девочки!
Я стою и смотрю, пока Джуни не исчезает за дверью класса. Стараясь незаметно утереть слёзы, поворачиваюсь к Сойеру и выдавливаю напряжённую улыбку.
— Спасибо за помощь.
Он смотрит на меня спокойно, внимательно, на лбу у него собирается морщинка.
— Иногда мне кажется, что все эти первые разы даются тяжелее нам, чем им. Когда я впервые привёз Эллу в школу, я сидел в машине и ревел до самой сдачи. Мисс Шерман потом спросила, не было ли у меня аллергической реакции, настолько опухшим я выглядел.
Я одновременно смеюсь и плачу. И, знаешь, это даже приятно.
— Правда?
— Думаешь, я стал бы выдумывать такое? — Его ямочки появляются вместе с улыбкой. — Я очень беспокоюсь. Всегда.
— Трудно не волноваться, когда ты родитель. — Я провожу плечом по глазам, стирая слёзы. — Спасибо за сочувствие. Об этом никто никогда не предупреждает — насколько это тяжело.
Он поднимает бровь.
— Ты в порядке?
Моё сердце делает кувырок. Разве я не мечтала сегодня утром, чтобы кто-то просто спросил меня, как я? Чтобы кому-то было не всё равно?
Похоже, вселенная услышала. Потому что вот он — мужчина, который не просто спрашивает, но и действительно хочет знать ответ.
И я точно знаю: Сойеру небезразлично. Он переживает. Глубоко.
— Я в порядке, — отвечаю автоматически. Не знаю, что ещё сказать.
— Ты не выглядишь в порядке.
Я смеюсь сквозь слёзы.
— С чего ты взял?
— Ты только что оставила свою малышку в новом саду, в новом городе. Ни один родитель после этого не бывает в порядке.
У меня ком в горле. Почему он так всё понимает?
Почему он заставляет меня чувствовать себя увиденной, понятой, защищённой? Это так, так приятно… и так, так страшно. Я легко могу влюбиться в мужчину, который заставляет меня чувствовать себя вот так.
И влюблюсь быстро, стремительно. А потом что? Снова разочаруюсь, потому что мужчины всегда подводят в самый неподходящий момент.
Я думала, что смирилась с возможностью влюбиться. Но выйти замуж? Нет уж. И всё же я хочу научить Джуни, что быть смелой — это правильно. Что позволить любви войти в твою жизнь — это всегда стоит риска.
Но иногда жизнь делает этот выбор слишком трудным. Гораздо проще закрыться и просто делать всё, что нужно делать. Работать. Жить по расписанию. Без лишних чувств.
А с Сойером… с ним всё сложно. И всё чудесно запутано.
Именно поэтому я должна уйти. Вернуться домой. Успокоиться.
Но я не могу сдвинуться с места. Потому что мне нужно не работать. Мне нужен обнимашки. Или хотя бы кто-то, кто просто послушает.
— Частичка меня рада, что Джуни взрослеет, — говорю я. — Жду не дождусь, когда закончатся истерики. Когда она будет сама вытирать попу. Но другая часть меня… просто разрывается от боли при мысли, что она больше не моя малышка. Как она вообще успела вырасти? Мне кажется, я родила её всего две недели назад.
Сойер смеётся, глядя вниз, и носком сапога скребёт потрескавшийся асфальт.
— Знаю это чувство. Они растут слишком быстро. И в то же время недостаточно быстро.
— Тебе нравилось, когда Элла была малышкой?
Он кивает.
— Нравилось. Но сейчас мне нравится ещё больше.