— А свидание-пикник — это не слишком банально? — спрашиваю я. — К концу недели обещают потепление.
Дюк мотает головой.
— Ничего банального. Ты же знаешь, я любую возможность вырваться за город только приветствую. К тому же Пэтси точно поможет тебе собрать отличную корзину с едой.
— Пэтси — лучшая, — добавляет Кэш.
Пэтси — наш повар на ранчо Лаки Ривер, лучшая в своём деле и по совместительству наш приёмный ангел-хранитель. Она добрая и терпеливая, но в нужный момент не постесняется сказать всю правду в глаза.
Дюк ухмыляется.
— И теперь, когда Уайатт стал знатоком вина...
— Моей девочке нравится каберне, — пожимает плечами Уайатт. — Вот и пришлось подучиться... и побольше выпить. Завтра заеду к тебе домой, привезу пару бутылок. Может, три.
Глаза у меня горят. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не отвести взгляд.
— Спасибо.
— С Эллой всё будет хорошо, — Кэш кладет мне руку на плечо. — И с тобой тоже. Назови день и мы всё устроим.
Уайатт мечтательно смотрит в сторону.
— Любовь должна жить.
— Чувак, — Райдер закатывает глаза. — Оставь свои сентиментальности при себе.
Но Кэш только смеётся.
— Любовь делает жизнь стоящей.
— Всё, хватит, Райли Грин, — фыркает Дюк. — Перестань цитировать слащавые песни.
— А что? Это правда.
И я улыбаюсь. Потому что он прав.

Пять книжек, двадцать минут того, что мы с Эллой называем «почесушками спинки», и обещание особого угощения утром — вот и всё, что понадобилось, чтобы она наконец вырубилась в восемь вечера.
Обычно мне стыдно валиться спать через десять минут после неё, но сегодня я в полном восторге — поскорее бы добраться до кровати.
Потому что, наконец-то, я смогу написать Аве. Сначала я думал позвонить, но братья посоветовали мне поумерить пыл.
— Она ведь тоже мать-одиночка, — объяснил Кэш. — То есть к вечеру она такая же вымотанная, как и ты. Есть большая вероятность, что она либо пропустит твой звонок, либо отправит тебя на голосовую почту. А вот сообщение — это совсем другое. Меньше давления. Она может ответить, когда захочет, и ты всё равно дашь ей понять, что думаешь о ней. Без чувства вины, что вроде как должен перезвонить, но не можешь.
Не знаю, когда мой вечно ворчащий и угрюмый старший брат стал таким экспертом по свиданиям, но вот мы и здесь.
Ещё в амбаре мы впятером обсуждали, что именно я должен написать, перед тем как разъехаться по домам. Кэш и Уайатт советовали сделать текст лёгким и милым. Райдер и Дюк, наоборот, настаивали на чём-то поразвратнее, побольше флирта и намёков.
Я решил выбрать золотую середину.
СОЙЕР РИВЕРС
Думаешь, сможешь найти няню на субботний вечер? Я бы хотел пригласить тебя на ужин.
Я стараюсь не расстраиваться, когда ответа нет сразу. Отвлекаюсь, пролистывая почту и приложение детского сада, куда выкладывают объявления и фотографии.
Улыбаюсь, увидев снимок, который мисс Шерман разместила сегодня днём: Элла и Джуни скатываются вместе с горки на площадке.
Мой телефон издаёт короткий сигнал. Живот тут же падает куда-то вниз.
АВА БАРТЛЕТТ
А ты вроде обещал съесть меня на завтрак?
Мой член тут же оживает, а я расплываюсь в широкой улыбке.
СОЙЕР РИВЕРС
Я парень, который питается три раза в день. Пять вечера — не слишком рано? Заеду за тобой.
АВА БАРТЛЕТТ
Пять вечера — это как раз наше обычное время ужина, так что идеально. Сейчас напишу няне, спрошу, свободна ли она.
Кстати, Джуни улыбалась до ушей, когда я её забирала. Болтала без умолку о том, как ей весело было с её лучшей подругой Йеллой.
СОЙЕР РИВЕРС
Смешно, Йелла рассказывала то же самое. Миссис Шерман сказала, что они были неразлучны. Мне жаль, что я не увидел тебя при встрече.
АВА БАРТЛЕТТ
Как прошёл твой день?
СОЙЕР РИВЕРС
Долгий.
АВА БАРТЛЕТТ
Такой же длинный, как твой... этим утром?
Я расхохотался.
СОЙЕР РИВЕРС
Ты явно получаешь удовольствие от того, что мучаешь меня.
АВА БАРТЛЕТТ
Кажется, мистер идеальный любит, когда его дразнят.
СОЙЕР РИВЕРС
Если это делаешь ты — чёрт возьми, да.
А у тебя как день прошёл?
АВА БАРТЛЕТТ
Намного лучше после кофе.
СОЙЕР РИВЕРС
Тебе стоит пить кофе каждый день. Желательно со мной.
АВА БАРТЛЕТТ
О! Няня ответила — она свободна в субботу! Что надеть? Хотя понятно, что бельё оставлю дома.
Я сдерживаю порыв написать Господи, я тебя люблю.
Сердце срывается с ритма. С каких пор это слово вообще появилось в моём словаре, связанном с Авой?
Я знаю, что не стоит слишком быстро погружаться слишком глубоко. Но с ней я будто стою на крутом склоне, который постоянно осыпается у меня под ногами, и я отчаянно цепляюсь за равновесие.
Бороться, чтобы устоять? Или сдаться?
А вдруг я уже и так на коленях?
Сердце колотится как бешеное. Я делаю глубокий вдох. И ещё один. И ещё. Паниковать нет смысла. Это же Ава.
С ней легко. Весело. С ней хорошо.
СОЙЕР РИВЕРС
А как же моя коллекция?
АВА БАРТЛЕТТ
Ты и так уже наворовал у меня достаточно белья. И у Джуни тоже.
СОЙЕР РИВЕРС
Чёрт, забыл тебе это вернуть. Передам через Йеллу завтра.
А насчет субботы — надень пальто. Обещают тепло, но мало ли.
АВА БАРТЛЕТТ
Звучит интригующе.
СОЙЕР РИВЕРС
Мы уж как-нибудь согреемся.
АВА БАРТЛЕТТ
У меня есть идеи.
СОЙЕР РИВЕРС
Горячий шоколад?
АВА БАРТЛЕТТ
Ха-ха, именно. Я обожаю шоколад.
СОЙЕР РИВЕРС
Принято к сведению.
АВА БАРТЛЕТТ
А ты сладкоежка?
СОЙЕР РИВЕРС
Да. Моя мама любила печь.
АВА БАРТЛЕТТ
Мило. Джуни обожает печь с миссис Уоллес. Это так трогательно. Йелла должна к ним присоединиться!
СОЙЕР РИВЕРС
Ей бы это понравилось.
АВА БАРТЛЕТТ
Может, в среду после школы?
СОЙЕР РИВЕРС
Нам это подойдёт.
АВА БАРТЛЕТТ
Отлично. А теперь можно нам наконец немного посекретничать?
Я снова смеюсь, чувствуя, как мой член твердеет от одной только мысли о всём том непристойном, что Ава явно уже обдумывает.
Эта женщина плевать хотела на приличия. Она хочет — она просит. И в этом её сила.
Она как глоток свежего воздуха, о котором я даже не подозревал, что он мне нужен... пока не запустил руку под одеяло и не скользнул в свои трусы.
СОЙЕР РИВЕРС
Думал, ты никогда не попросишь.
А потом, зная, что её это не смутит, я добавляю: