Я закусываю язык.
— Да, знаю. Просто хотелось бы, чтобы его чушь больше не цепляла меня. Я знаю, что поступаю правильно. Я делаю хорошие выборы, Дотти. Но всё равно чувствую себя виноватой. И сейчас я совершенно не в состоянии встречаться с Сойером.
— Даже не вздумай позволить этому козлу заставить тебя сомневаться в себе. И не вздумай из-за него отказаться от свидания с ковбоем.
Лицо у меня корёжится.
— Может, так даже лучше.
Дотти громко фыркает.
— Враньё, и ты это прекрасно знаешь. Развестись с нарциссом, который пытался перекроить тебя под себя, — вот что было правильно. А послать к чёрту милого ковбоя, который тебя обожает? Вот это уже будет огромной ошибкой. И я тебе этого не позволю.
Ком в груди чуть ослабевает. Сестра права насчёт Сойера. Я правда не могу представить, чтобы он когда-нибудь обвинил меня так, как это делает Дэн.
Я не могу представить, чтобы Сойер когда-либо заставил меня сомневаться в себе. Он не боится меня настоящей. Он даже не боится моих желаний — даже если они противоположны его собственным. Он просто позволяет мне быть собой.
— Ты в него влюблена, да? — спрашивает Дотти, словно читая мои мысли.
— Господи, Дот, загнала меня в поворот.
— Да ты в рифму заговорила и сам не заметила, — смеётся она. — Да это же видно невооружённым глазом, милая. Судя по тому, что ты рассказывала о Сойере, он бы никогда не заставил тебя плакать от обиды.
Я поднимаю глаза к потолку. Вентилятор медленно крутится, отбрасывая по стенам ленивые тени.
— Но он хочет жениться. Детей, собак, белый заборчик и всё такое.
— И?
— Как это «и»? — я смеюсь. — Ты же знаешь, что мне всё это не нужно. Он заслуживает лучшего. Он заслуживает всего, о чём мечтает. Он действительно замечательный человек. Он трудится, любит всем сердцем, и я не хочу стоять у него на пути к его «долго и счастливо».
Дотти замолкает. Я слышу, как она что-то жуёт. Орехи кешью, наверняка. Она вечно что-то ест.
— Не верю я в это, — наконец говорит она.
Я закатываю глаза.
— В что именно?
— В то, что ты и Джуни не можете стать его «долго и счастливо». Может, вы уже нашли свой рай? Ведь, по сути, разве не это и есть настоящее счастье — возможность быть собой рядом с теми, кого любишь?
И снова я смеюсь сквозь слёзы.
— Я тебя знаю, — продолжает Дотти. — Самое важное для тебя — свобода и искренность. И ты никогда бы не нашла ни того, ни другого с Дэном. А с Сойером? Совсем другая история. Дай ему шанс доказать тебе, что ты ошибаешься, Ав.
Я уже знаю ответ. Но всё же спрашиваю.
— В чём именно ошибаюсь?
— В том, что все романтические отношения обречены на разочарование.
Я опускаю взгляд на диван и даю этой мысли осесть в голове.
— Мне и одной хорошо. Я люблю свою жизнь такой, какая она есть.
— Я знаю. Но ты тоже знаешь, что семья — это начало и конец всего. Семья — это люди, которые любят друг друга. Семья — это любовь. Следовательно…
— Любовь — это начало и конец всего, — выдыхаю я, пока слёзы ручьями катятся по щекам.
— Так впусти любовь в свою жизнь, чёрт побери.
— Знаешь, что мне в тебе нравится? — говорю я, всхлипывая и смеясь одновременно. — Ты умеешь одновременно довести меня до слёз и до смеха.
— Я потрясающая. К тому же я права, и ты это знаешь.
Я вдыхаю. Выдыхаю. И снова. Думаю. Чувствую.
— Но он хочет жениться, — наконец произношу я. — Сойер вырос в семье, где всё было словно с картинки…
— Они ведь правда замечательные, да?
У меня переворачивается живот, когда я вспоминаю, как Молли и Уилер помогали мне выбрать сапоги и наряд. И как они отказались брать с меня деньги за сапоги, заявив, что платой за них будет моё участие в женском вечере в Рэттлере по вторникам. Молли, несмотря на беременность, — большая фанатка этих вечеров.
И ещё я знаю, что Молли и Уилер — не кровные родственники Риверсов. Но они — часть той уютной семьи, которую я нашла здесь, в Хартсвилле. Семьи, которую Сойер помог создать вместе с братьями.
И давайте не забывать о Дюке, который всё это время тихонько болел за нас. И о том, что Кэш и Молли недавно присмотрели за Эллой, чтобы мы с Сойером смогли сходить на свидание.
— Они действительно замечательные, — говорю я, и горло снова перехватывает.
— Но они не идеальные. Никто не идеален. Вот почему я думаю, что у тебя есть пространство для творчества. Сойер говорит, что хочет жениться, а ты сразу представляешь белый заборчик и толпу детей. А вдруг, только послушай меня, ему важна не сама свадьба, а именно обязательство? Брак и обязательство — это не одно и то же. Может быть, ты не готова надеть кольцо, но можешь быть рядом. Быть хорошей подругой. Слушать. Поддерживать его и его дочь. Мне кажется, здесь важнее поступки, чем слова.
Я морщу лоб.
— Объясни.
— Смотри, — выдыхает Дотти. — Ты показываешь, что готова быть с ним, своими действиями. Кому какое дело, что вы скажете друг другу у алтаря на какой-то там свадьбе? Слова ничего не значат. Значение имеют дела. Сойер умный. Он это поймёт и оценит гораздо больше, чем твою подпись на брачном договоре. Ты сама видела, насколько бесполезной может быть эта бумажка.
Я вытираю глаза рукавом.
— Мне нравится эта мысль. Правда. Я думаю, ты права насчёт того, что Сойер ценит мелочи — повседневные поступки. Вот за это я его и люблю. Но боюсь, что этого может быть недостаточно. Я понимаю, почему он мечтает о большой свадьбе со всеми родными и друзьями. Он настоящий семьянин. Романтик до мозга костей.
— А ты — нет?
Я коротко смеюсь.
— Дотти, я сейчас полная противоположность романтике.
— Совсем не согласна. Ты по уши влюблена. Так сильно, что тебя аж трясёт от этого, правда ведь?
— Да, — я провожу рукой по волосам, сжимаю кулак на макушке и зажмуриваюсь. — И не могу ничего с этим поделать.
— Слушай. Все мы хотим какой-то гарантии, что всё получится, что мы будем в порядке. Но правды ради — никто этих гарантий не получает. Всё, что можно сделать — это рискнуть и надеяться на лучшее.
— Я уже совершала глупые ошибки, — шепчу я почти беззвучно.
— Сойер — не ошибка, милая. Мы обе это знаем. Всё, что ты испытываешь рядом с ним, совсем не похоже на то, что было с Дэном. Сойер любит тебя такой, какая ты есть, а не такой, какой он хотел бы тебя видеть. Может, однажды что-то изменится. Но я очень, очень в этом сомневаюсь.
Пульс стучит в ушах.
— Почему ты так уверена?
— Потому что Сойер знает, чего хочет. И он знает, кто он есть. Ему не нужно притворяться кем-то другим, чтобы заслужить чьё-то одобрение. Единственное, кого он хочет впечатлить, — это ты. И он готов ради этого на всё.
Позволь мне. Позволь мне остаться, Ава. Я готов бежать с тобой, когда ты будешь готова.
— Я не переживу ещё одного провала, — закрываю лицо рукой. — Если всё рухнет… у меня есть Джуни, работа… у меня сейчас такая хорошая жизнь, я не хочу начинать всё сначала…
— Ты понимаешь, что это было бы настоящей трагедией?
— Что именно?
— Если бы ты позволила своему страху потерять людей разрушить то, что может стать самым прекрасным периодом в твоей жизни. Я тебя люблю, но я вижу, как ты уже начинаешь думать, что будет лучше всё закончить самой, прежде чем Сойер тебя подведёт.