Я вижу Аву и сердце, и живот у меня сжимаются в комок, глаза начинают щипать, а внутри поднимается смех.
Облегчение.
Вот что это за чувство. Облегчение от того, что я теперь могу расставить приоритеты так, чтобы заботиться о себе тоже.
Я могу, наконец, жить своей гребаной жизнью вместе с Авой. Как бы это ни выглядело. Свадьба, без свадьбы — какая разница. У нас уже есть двое детей на двоих, так что Элла получит ту сестру, о которых я всегда мечтал для неё. Лучшую подругу с рождения.
Перегоняю ли я события на двадцать шагов вперёд? Чёрт возьми, ещё как. Но именно этого я и хочу. Не кольцо и не арендованный смокинг.
Я хочу пить и танцевать с этой женщиной, и только с ней, всю оставшуюся жизнь. Хочу забрать её домой — в наш дом — и показать, что такое наш счастливый конец, без всяких намеков.
Уверенность в этом решении охватывает меня и не отпускает.
Я могу жить без того, чтобы Ава стала миссис Риверс.
Но я не могу жить без Авы.
Я беру пиво, которое подготовил для неё, и поворачиваюсь встретить её.
Увидев её лицо, я резко останавливаюсь. Что-то тёмное и мерзкое пронзает меня насквозь, стоит мне заметить её опухшие, красные от слёз глаза.
Да вся её мордашка опухла, как будто она ревела несколько часов подряд.
Я сжимаю бутылку так крепко, что чуть не раздавливаю её в руке.
Господи, боже мой.
Господи, боже мой, что этот ублюдок с ней сделал?
— Я… — она прочищает горло. — Прости, что так задержалась. Просто... у меня сегодня был день…
— Кто? — рычу я, даже не осознавая, как быстро вырывается это слово. Сердце стучит где-то в горле, ладони горят. Я чувствую, как братья наблюдают за нами.
Ава моргает, тяжело сглатывая.
— Что ты…
— Кто это с тобой сделал? — Я указываю на её лицо.
Она поднимает на меня глаза.
— О чём ты?
Несмотря на то, что внутри всё клокочет, я сохраняю спокойствие в голосе.
— Кто заставил тебя плакать? Кто тебя обидел? Пожалуйста, скажи мне, Ава.
Её подбородок начинает дрожать, и в следующую секунду Дюк забирает у меня бутылки, а я осторожно притягиваю Аву к себе в объятия.
— Ты в порядке? — шепчу я, целуя её в макушку.
Она кивает.
— В порядке.
— Ты не выглядишь в порядке.
— Хорошо, не в порядке, — Ава слегка отстраняется, чтобы посмотреть на меня. — Мы можем поговорить? Я не хочу испортить наш вечер…
— Ты ничего не портишь.
— Спасибо, Сойер, — шепчет она, и я вижу, что она снова вот-вот расплачется. — Прости. Честно. Я весь день мечтала о нашей встрече, я так хотела, чтобы всё прошло хорошо… но мне нужно было… мне нужно было сначала собраться с мыслями. Я долго думала — приходить или отменить…
— Джун в безопасности?
— Джун в безопасности. Дэн забрал её. Мы с ним поругались перед тем, как она ушла.
Я с облегчением выдыхаю, но вместе с этим чувствую, как грудь сжимает растущая злость. Дан забрал Джун, но судя по всему, натворил ещё дел.
— Ты должна была позвонить мне, Ава. Ты ведь знаешь, что можешь позвонить в любое время, день или ночь?
— Я знаю. Прости. Мне нужно было сначала прийти в себя. Мы можем выйти на улицу? Поговорить там?
— Конечно.
Я оглядываюсь через плечо и вижу, что все мои братья собрались у стойки бара. По тому, как они ставят свои стаканы, я понимаю: стоит мне сказать слово и они сразу будут рядом.
Грудь сжимается от эмоций. Моя семья всегда была рядом со мной. Но только сейчас я готов признать, что действительно в них нуждаюсь.
Только сейчас я готов принять их помощь.
— У вас всё нормально? — спрашивает Кэш. К счастью, группа ещё не начала играть, поэтому ему не приходится перекрикивать шум.
Я киваю.
— Мы просто выйдем в машину поговорить. Дайте нам пару минут.
— Мы здесь, — говорит Уайатт, хрустя пальцами. — Давненько у нас тут не было драки.
— Это был один раз, — фыркает Кэш, повторяя фразу своей жены. — И первым начал тот другой.
Драться я не люблю. Но если кто-то обидел мою девушку…
Да, у него будет свидание с моим кулаком.
Кладя руку на поясницу Авы, я веду её к двери и открываю её перед ней. Снаружи прохладно, весенние вечера ещё тёмные, но уже не совсем мрачные.
Ава дрожит. Я чертыхаюсь и прижимаю её к себе крепче. Что-то ужасное точно случилось, и если это её грёбаный бывший поднял на неё руку или как-то ещё причинил боль…
Я разобью ему голову к чертям.
Какой же нужно быть мразью, чтобы довести женщину до таких слёз, чтобы у неё так распухли глаза?
Я чувствую себя беспомощным. И злым. И теперь мне хочется всё исправить, разобраться с этим, что бы там ни случилось, хотя буквально недавно я разговаривал с братом о том, насколько пагубным стало моё стремление всё чинить и всех спасать.
А что если, хотя бы сейчас, я просто пообещаю себе слушать? Потому что я знаю Аву: ей не нужен кто-то, кто будет за неё драться. Она и сама за себя постоит. Но ей нужен друг. Надёжное плечо.
Я здесь для тебя, Ава.
Я открываю ей пассажирскую дверь и подаю руку, помогая забраться внутрь. Сам обхожу машину, сажусь за руль и запускаю двигатель, выставляя обогрев на максимум. К счастью, мотор ещё тёплый, я был в баре меньше часа, так что мы быстро согреваемся.
— Подогрев сиденья вот здесь, — киваю на кнопку у неё под рукой.
Она включает подогрев большим пальцем и выдавливает из себя слабую улыбку.
— Ты всё предусмотрел.
— Терпеть не могу видеть тебя такой, — тихо говорю я. — Что случилось?
Мне хочется коснуться её, положить руку на её бедро, как я всегда делаю, когда она в моей машине. Дать понять, что я рядом.
Но ещё мне хочется дать ей пространство. Если ей нужно физическое утешение — я готов. Но решать ей.
— Дэн просто с катушек слетел, — Ава снимает шляпу и кладёт её на консоль между нами, запрокидывая голову на подголовник. — Я не должна позволять ему так влиять на себя, я же знаю, что именно этого он и добивается. Но сегодня он меня всё-таки задел.
Я опускаю руку вниз, чтобы она не видела, как я сжимаю кулак.
— Мне жаль. Совместное воспитание ребёнка — не для слабаков.
— И не говори, — хмыкает она. Потом опускает взгляд на сцепленные в замок руки на коленях, а потом поднимает глаза на меня. — Мы, собственно, из-за тебя поругались.
У меня подступает ком к горлу.
— Я что-то сделал не так?
— Нет! Боже, Сойер, ты вообще ничего не сделал, кроме как был потрясающим, — она отодвигает шляпу и берёт меня за руку, переплетая наши пальцы. — Дэн просто ревнует. Ты — первый мужчина, с которым я действительно начала встречаться после развода, и, кажется, его это выбило из колеи.
— Ты ему о нас рассказала?
— Джуни рассказала. Она тебя упомянула... ну, как тут было не упомянуть? Ты так часто бывал рядом, да ещё был таким замечательным и для неё, и для меня.
Теперь уже моя очередь сглатывать.
— Ну, я действительно хорош, — усмехаюсь я.
— Ты лучший. Честно. И вот в чём была моя ошибка — я должна была сказать ему о тебе раньше…
— Это твоё право, Ава, — отвечаю я, чувствуя, как сердце срывается с места от одной только мысли, что она хочет рассказать бывшему обо мне. Это ведь серьёзный шаг. — Это твоя жизнь, а не его. Ты говоришь ему тогда, когда будешь готова.
Ава смотрит на меня влажными глазами.