— Фу-у-у! — визжит она.
— Ладно. Буду целовать только мисс Аву.
— Хорошо, папа. Если это делает тебя счастливым.
Я смеюсь, ощущая, как лёгкость и радость разливаются по всему телу.
— О, можешь не сомневаться: я буду целовать вас обеих столько, сколько буду жив.

Позже днём я помогаю Аве поменять несколько лампочек на кухне, когда снаружи слышится хруст гравия под колёсами — к нам кто-то приехал.
Мы встречаемся взглядом. Дан и Джуни.
— Он долго не задержится, — говорит Ава. — Особенно зная, что ты здесь.
Ава заранее сказала Дану, что он познакомится со мной, когда будет забирать Джуни сегодня днём. Судя по всему, он не был в восторге от этой идеи. Но, как правильно заметила Ава, это классический случай: что ни сделай — всё будет плохо. Он устроил ей скандал из-за того, что она сразу не рассказала ему обо мне, а теперь дуется, потому что она, наконец, сделала то, что он требовал, и организовала встречу.
Как бы там ни было, я твёрдо решил вести себя достойно, даже если он будет вести себя как придурок. Аве не нужно больше драмы. К тому же я планирую оставаться в её жизни надолго, а значит, Дан станет частью нашей реальности. Так что лучше уж сделать из лимонов лимонад.
Я бросаю взгляд через квартиру в сторону гостиной. Элла сидит спиной к нам и «разогревает» деревянную пиццу в игрушечной кухне возле телевизора.
Я снова смотрю на Аву.
— Ты готова его увидеть?
— Я в порядке. Честно. Он даже извинился утром в сообщении. Лучше, чем ничего.
Трус, конечно, извиняться через СМС. Будь моя воля, я бы забрал Джуни, затащил её в дом, а потом выгнал бы этого ублюдка, целясь ему в спину из ружья. Но мама воспитала меня лучше.
Поэтому я улыбаюсь.
— Хорошо. Я рад, что он извинился. Надеюсь, он вынес урок и больше никогда так с тобой не заговорит.
— Ты и правда хороший человек, знаешь об этом? — глаза Авы теплеют. — Спасибо. Что ты здесь. И что понимаешь.
Я кладу руки ей на талию.
— Я здесь ради тебя, красавица.
— Я это знаю.
Когда Ава открывает дверь, я всё ещё улыбаюсь. Джуни влетает в квартиру, тараторя на всех парах, и сразу же взлетает по лестнице, бросая куртку и бутылку с водой на пол.
— Мамочка, привет! Мы с папой завтракали пончиками! Потом пошли в парк, потом у нас был тихий час, а теперь я здесь!
Теперь моя улыбка становится настоящей, когда я подбираю её брошенные вещи. Обожаю её любовь к жизни.
Выпрямившись, я встречаюсь взглядом с мужчиной, который на несколько сантиметров ниже меня. На нём фланелевая рубашка, джинсы и солнцезащитные очки, болтающиеся на вороте. На голове у него бейсболка, надетая задом наперёд — этот один только факт уже вызывает у меня раздражение, потому что я знаю, как сильно Аве это нравится.
— Привет всем, — говорит он с улыбкой, закрывая за собой дверь. — Как дела?
Он изображает хорошего парня. Никаких следов того ублюдка, который вчера довёл Аву до слёз у меня на плече.
Ава прижимает Джуни к ногам.
— Похоже, всё прошло отлично. Вы хорошо провели время, да?
Джуни кивает.
— Да, мамочка. Но я по тебе скучала.
— И я по тебе скучала, жучок.
— Йелла! — кричит Джуни, увидев мою дочь. — Йелла, привет! Ты здесь! Привет!
Она мчится к Элле, и они сталкиваются в объятиях так, что Джуни даже отрывает Эллу от земли.
Все мы смеёмся.
— Патрик Суэйзи и та девушка из «Грязных танцев» нервно курят в сторонке, — шучу я.
— Это твоя дочь? — спрашивает Дэн.
— Ага. Она на несколько месяцев младше Джуни, — протягиваю ему руку. — Я Сойер, парень Авы. Рад познакомиться.
Я не упускаю того, как дёргается у него челюсть, когда он берёт мою руку и крепко её пожимает.
— Дэн Оуэнс. А где вы познакомились?
— В Остине, — отвечает Ава. — А потом случайно снова встретились здесь, в Хартсвилле.
Я киваю.
— С тех пор вместе.
— Круто, — говорит Дэн, засовывая руки в карманы и разглядывая меня. — Работаешь на местном ранчо?
— У меня свое собственное, — отвечаю спокойно.
— Ранчо Лики Ривер, — добавляет Ава, улыбнувшись мне. — Один из крупнейших в штате. Сойер и его братья — совладельцы.
Я замечаю, как розовеет его шея.
Хвастаться — не в моём стиле, но позволить себе лёгкую ухмылку я всё-таки могу.
— Хорошее место, — замечаю я.
— Похоже на то, — бурчит он.
Я оборачиваюсь посмотреть на девочек, которые вовсю помогают друг другу облачиться в платья принцесс.
— Твоя дочка замечательная. У неё большое сердце, и она очень помогла Элле раскрыться.
— Спасибо, — говорит Дэн. — Она у меня действительно славная.
Я смотрю на Аву.
— Вы оба отлично её воспитываете.
— Нам всем помогает целая деревня, — отвечает Ава с небольшой улыбкой. — Мы очень ею гордимся.
— Так и должно быть. Для меня честь быть частью этой деревни. Она особенная девочка, — говорю я, переводя взгляд на Дэна, ожидая, что он тоже скажет что-то в ответ.
Но он молчит.
Правда, вид у него становится немного виноватый. Видимо, он и сам понимает, что я провожу с Джуни больше времени, чем он. И он должен бы чувствовать за это стыд. Я, конечно, не стану говорить ему это в лицо. Но могу дать понять без слов: он серьёзно подвёл этих девочек.
Хотя, с другой стороны, я стараюсь не судить Лиззи за её выбор, даже несмотря на то, что мне порой трудно не злиться: пока она гоняется за своими мечтами, я здесь воспитываю нашу дочь. Кто знает, какая у Дэна история? Может, он и не стремится быть таким вовлечённым родителем, каким стараемся быть мы с Авой. Но одно очевидно: Джуни его обожает.
И ради этого одного я никогда, ни при каких обстоятельствах, не стану устраивать сцен с этим мужчиной.
— Она действительно особенная, — наконец говорит Дэн. Переваливаясь с пятки на пятку, он кивает в сторону двери: — Ладно, мне пора.
— Рад был познакомиться, — отвечаю я. — До скорой встречи.
Да, ублюдок, я здесь. И буду здесь в следующий раз. И через раз. И вообще всегда.
Дэн идёт в гостиную обнять Джуни на прощание. Он даже здоровается с Эллой, что, надо признать, заслуживает уважения — он ведь не совсем уж плохой парень. Ава бы не вышла за него замуж, будь он совсем ничтожным.
Потом он открывает дверь и выходит.
— Я провожу тебя, — говорю я и, оглядываясь через плечо, ловлю взгляд Авы. — Сейчас вернусь.
Сердце у меня стучит где-то в горле от того, как спокойно она смотрит на меня. Без тени сомнений.
Она доверяет мне. Так, как, возможно, никогда не могла доверять Дану.
Я жду, пока мы с Дэном оказываемся рядом с его машиной, прежде чем заговорить. Голос у меня ровный, спокойный. Холодный, как огурец.
— Слушай, — начинаю я, глядя ему прямо в глаза. — Я буду вежлив с тобой при Аве и Джуни, потому что они для меня — целый мир.
Дэн бросает на меня косой взгляд. Он так крепко держится за дверную ручку своего пикапа, будто это единственное, что его держит на месте.
— Ладно, — коротко отвечает он.
— Но если ты ещё хоть раз доведёшь мою девушку до слёз, я уже не буду таким вежливым. Понял меня?
Его глаза сужаются, в них вспыхивает злость. Я замечаю, как его пальцы разжимаются на дверной ручке.
На секунду мне кажется, что он что-то сделает. Попробует толкнуть меня или даже ударить. Но я остаюсь на месте, выдерживая его взгляд, хоть и ощущаю, как пальцы чешутся сжаться в кулаки.