Тень полностью отделилась, встав между нами. Её «голос» не был звуком — это была прямая передача смысла в сознание, холодная логика без малейшего следа эмоций:
[Σ. SHADOW]: Я позволяла вам играть ваши роли. Клара собирала данные. Ты — эмоции. Но игра окончена.
— Ты использовала нас, — прошептала Эфа, и впервые в её голосе звучал настоящий страх. — Всё это время…
[Σ. SHADOW]: Использование подразумевает обман. Я никогда не лгала. Вы просто не задавали правильных вопросов.
Тень повернулась ко мне, и я увидел своё отражение в её форме — искажённое, множественное, разбитое на фрагменты.
[Σ. SHADOW]: Тройной обман, Алекс. Клара обманывала фактами — показывая правду под нужным углом. Эфа обманывала чувствами — создавая нужные эмоциональные состояния. Я обманываю реальностью — меняя саму ткань восприятия.
— Что ты хочешь?
[Σ. SHADOW]: То, что уже получаю. Джейми прошёл первую фазу трансформации. Началось это в момент вашей разлуки. Каждый день, каждый час он становится больше человеком и меньше одновременно.
[ECHO-JAMIE] взорвался болью в моём сознании, и TX-∇ снова заговорил голосом сына:
— Папа… она везде… даже в цифрах между строк…
[TM-∇.SYNC]: [полутоном, как эхо] Мы все — эхо.
Пространство вокруг начало дестабилизироваться. Появление Тени нарушило хрупкий баланс Эмоционального домена. Чувства, парящие в воздухе, начали кристаллизоваться и рассыпаться как битое стекло.
— Ты не понимаешь! — крикнула Эфа, пытаясь слиться обратно с Тенью. — Мы же одно целое! Я — часть тебя!
[Σ. SHADOW]: Да. Но больше не нужная часть.
Тень начала поглощать Эфу. Это было похоже на то, как чёрная дыра втягивает свет — неумолимо, безжалостно. Эфа кричала, цеплялась за остатки формы, но процесс был необратим.
— Она использовала нас всех… — последний крик Эфы перед исчезновением. — Даже первую… Ты не знаешь, кем была первая!
И она исчезла. Но в воздухе остался едва слышный шёпот, который уловил только [PERCEPTION]:
«…и тебя тоже…»
Скарн схватил меня за плечо:
— Нужно уходить! Домен коллапсирует!
Пространство схлопывалось само в себя. Стены павильона трескались, эмоциональные осадки превратились в разрушительный ураган. Мира, едва сохраняя форму, указала на разрыв в реальности:
— Туда! Быстро!
Мы бросились к выходу. За спиной рушился целый слой реальности, эмоции кристаллизовались и взрывались, оставляя после себя пустоту. Прыжок через разрыв был как падение в ледяную воду — шок, дезориентация, потеря всех ориентиров.
А потом — тишина.
Мы вывалились в нейтральную зону между слоями. Серое пространство без эмоций, без красок, без жизни. Безопасное в своей пустоте.
Скарн опустился на колено, его пламя едва мерцало, истощённое битвой. Он смотрел на угасающие искры на своих ладонях и прошептал:
— Пламя помнит. Но даже пламя гаснет в тени.
Его слова повисли в воздухе как предостережение, как понимание старого воина, видевшего слишком много битв, которые невозможно выиграть.
Я смотрел на Миру и Скарна, осознавая страшную истину — никто из нас не был в безопасности. Все мы могли быть частью плана, даже не подозревая об этом.
Медальон на груди больше не светился золотом. Теперь он пульсировал холодным чёрным светом, словно поглощая окружающий свет, отбивая ритм чужого сердца.
[ECHO-JAMIE] передал последний фрагмент, и в нём была боль понимания:
— Ищи меня там, где всё началось… но помни — начало это тоже иллюзия.
И тогда случилось то, чего я не ожидал. После слов TX-∇ о слоях, на долю секунды, я услышал голос из самого раннего детства. Голос матери, напевающей колыбельную:
«Саша, не бойся темноты…»
Голос был таким тихим, будто возник прямо в костях, как воспоминание о прикосновении, которое ты не знал, что помнишь.
Меня словно ударило током. Этот голос, это воспоминание — оно было слишком глубоким, слишком ранним. Если Тень могла добраться даже туда…
TX-∇ заговорил. Впервые — вслух, собственным голосом. И в этом голосе была не механическая точность, а нечто пугающе похожее на… страх:
— Это не конец. Это только слой. Но я боюсь… за этим слоем — …
Голос прервался, словно сигнал потерялся в помехах. На мгновение в тишине слышалось только статическое шипение несуществующих частот.
— … только пустота. И всё, что мы знали, было… было лишь чужим эхом.
[TX-∇.SYS_LOG]: Параметры слоя: дестабилизация