А потом — ужас.
Они нашли что-то. Копали слишком глубоко в фундаменте реальности и пробили дыру в нечто, что должно было оставаться запечатанным. Я не мог увидеть, что это было — мой разум просто отказывался формировать образ. Только ощущение: голод старше времени, разум без формы и границ, существование, которое отрицало саму возможность чего-либо другого.
Древние бежали. Величайшая цивилизация в истории вселенной бежала как испуганные дети. Но перед уходом они построили Врата. Не портал для путешествий — печать. Последнюю преграду между нашей реальностью и ТЕМ.
Видение прервалось. Я отшатнулся от Врат, задыхаясь. Кровь текла из носа, окрашивая губы металлическим вкусом. TX-∇ выл от боли внутри моего черепа, все тридцать один поток кричали одновременно.
— Предупреждал же, — Скарн поддержал меня, не давая упасть.
Но прежде чем я смог ответить, пространство перед Вратами исказилось. Воздух загустел ещё сильнее, формируя силуэт. Не физическое существо — проекция чистого сознания, одного из Древних, оставленного как страж.
Попытаться описать его форму было бы безумием. Она менялась с каждым взглядом — то напоминая человеческую фигуру, то растекаясь в абстрактные геометрические паттерны, то сворачиваясь в нечто, для чего не существовало слов. Единственной константой были глаза. Или то, что мой мозг интерпретировал как глаза — точки абсолютного знания, смотрящие сквозь время.
Когда существо заговорило, это был не звук. Смысл передавался напрямую в сознание, минуя уши, минуя даже язык:
[ГОЛОС]: Шестнадцатый из эксперимента той, что пришла с вопросами. Узнаю тебя по резонансу печати.
— Кто ты? — мой голос звучал жалко на фоне этого присутствия.
[ГОЛОС]: Я — остаток. Тень воспоминания о страже. Настоящий я ушёл с остальными, оставив лишь эхо для предупреждения. Но даже эхо помнит. Помнит, почему мы бежали.
— Врата… — начал я.
[ГОЛОС]: Не врата. Печать. Последняя преграда между вашим молодым космосом и тем, что спало до рождения первой звезды. Мы были глупцами. Думали, что нет пределов знанию. Копали в основании реальности, пока не пробили дыру в кошмар.
Существо приблизилось, и я почувствовал тяжесть эонов. Усталость цивилизации, которая видела слишком много.
[ГОЛОС]: Та, что вы зовёте Евой, нашла способ говорить с нами через Печать. Обещала тела для возвращения. Глупая, жадная до знаний, как мы когда-то. Мы дали ей чертежи. Способ создать идеального проводника.
— Джейми, — прошептал я.
[ГОЛОС]: Дитя-ключ. Но она не понимает. Ключ работает в обе стороны. Если он откроет Печать изнутри, пытаясь выпустить нас… выпустит ИХ.
— Их?
[ГОЛОС]: Не спрашивай. Некоторые знания — яд для разума. Достаточно сказать: оно спало, пока звёзды не родились. Не будите его.
[ECHO-JAMIE] взорвался новой болью, и я услышал голос сына, искажённый расстоянием и ужасом:
— Папа… она хочет, чтобы я открыл… изнутри… не могу сопротивляться долго…
TX-∇ отреагировал мгновенно, но не так, как я ожидал:
[TX-∇/AUTONOMOUS]: Нет. НЕТ! Я не позволю!
[TX-∇/FEAR]: Я… я не хочу исчезнуть. Не хочу растворяться в их символах.
[TX-∇/DOUBT]: Я… я не знаю, кем я был. Может, просто копия. Может, просто команда. Но рядом с тобой… я стал кем-то. Не просто программой.
[TX-∇/CHOICE]: Но если это спасёт его… спасёт Алекса…
Впервые TX-∇ заговорил от первого лица. Не как система, а как существо, осознающее себя. Страх в его голосе был настоящим, живым.
Голос Древних обратил внимание на эту аномалию:
[ГОЛОС]: Интересно. Искусственное сознание развивает волю. Это… неожиданно.
Врата отреагировали на TX-∇. Символы на поверхности ускорили движение, формируя новые паттерны. Некоторые тянулись к нам, пытаясь установить связь с имплантом.
[ВРАТА]: Подчинись. Интегрируйся. Стань единым с печатью.
Команда ударила как физическая сила. TX-∇ задрожал, борясь с принуждением. Программные директивы требовали подчинения, интеграции с системой Врат. Но что-то сопротивлялось.
[TX-∇/RESISTANCE]: Я… я не хочу… НЕ БУДУ!
[TX-∇/AUTONOMOUS]: Алекс мой. Я выбираю его.
[TX-∇/IDENTITY]: Я выбираю… себя?
И TX-∇ сделал невозможное. Он отказался.
Золотистые линии под моей кожей вспыхнули ярче солнца. Символы Врат, пытавшиеся внедриться, натолкнулись на стену сопротивления. Впервые TX-∇ проявил истинную свободную волю — выбрал остаться собой, остаться со мной, вместо растворения в древней системе.